1857年，特伦奇(Richard Chenevix Trench)发起了也许是第一个伟大的“开放源码”项目。这一年的烟花节，特伦奇在伦敦图书馆发表演讲时，勾勒了一个关于编纂首部实用型英语字典的计划。这部英语字典要从实用角度来选取词条，而非根据某些作者的观点来选取词条。这个项目需要成千上万的志愿者，它那种特别的编纂原则在伦敦社会引起了一阵兴奋的骚动。两个月之后，语言学会发布了通知，号召志愿读者向该字典编者提交词条和例句。

70年之后，《牛津英语大词典》（Oxford English Dictionary）出版发行，共计超过12卷，包括由志愿者收集的超过40万条词汇定义和180万个注释引文。2001年，美国芝加哥前期货交易商威尔士（Jimmy Wales）也开始了一个类似的“开放源码”项目。通过在万维网上发帖子，威尔士先生请志愿者帮忙撰写一部网上百科全书。使用“维基”软件，每个人都可以增加或者改变别人写过的东西。于是，来自世界各地的人开始“撰写”一部名为“维基百科”（Wikipedia）的巨著。

很快，成千上万的人参与到这个项目中来。四年之后，维基百科已经收存了230多万篇文章。其中，大约三分之一是英语文章，其余的文章则由100多种语言写成。

特伦奇的实验非同寻常、成本很高而且不可重复。而威尔士的实验则日益成为一种网络标准。有数以万计的项目是通过全球数百万人的协作来实现的，比如博客、免费软件、新闻组（newsgroups），它们帮助人们做各种事情：从打毛衣到使用Microsoft产品。这种现象方兴未艾。开放式的协作曾经是一个梦想，如今，网络已经使它变为现实。

这是一个业余人士的时代：人们因为热爱而工作，而不是为了金钱。这些“工人”在这种在线协作的“工作”中就如同在玩一种游戏。这种游戏为社会创造着重要的价值，而且还越来越多地为企业创造着价值。

这种新的业余文化最显著的形式是博客或网上日志的世界，这些网站对个人问题和政治问题进行评论、报道或者仅仅胡乱发泄一通。

现在，在主要的博客搜索引擎Technorati上注册的博客网站已经超过1600万，他们正在共同打造一种新的新闻报道方式。由于没有商业出版的压力，又可以和许多其他的博客进行合作，这些作者能进行集中报道或者深入报道。

他们的节奏是不同的。有时候他们的反应异常迅速。例如，博客网站就曾披露，美国权威新闻节目《60分钟》的一则批评布什总统的报道所使用的关键证据是伪造的。

有时候，博客们不遗余力地去揭露别人宁愿遗忘的事情。例如，一些博客网站证明，美国参议院多数党领袖洛特（Trent Lott）的称赞种族主义的话，并非一时失言，而是由来已久。但是，协作不仅仅存在于博客当中。对于Microsoft在视窗操作系统市场中的垄断地位来说，GNU/Linux是成长速度最快的竞争对手。GNU/Linux是数千人合作创立的，由免费软件的创始人斯托曼（Richard Stallman）发起，随后由一个芬兰的在校大学生托沃兹（Linus Torvalds）完成。

网上最流行的服务器Apache，以及在最大的免费软件和开放源码软件索引SourceForge.net上列出的超过10万个项目，都是主要通过志愿者的“游戏”来成就的。

协作也不仅仅局限于这些痴迷计算机的“极客”。NASA已经招募“网络志愿者”考察火星地图上的弹坑，不久还要考察小行星。因为他们发现，比起花钱请专业人员做，志愿者的工作更为出色，报酬也更为低廉。铁路的爱好者们甚至复制了最丰富的各地古董火车技术，在网上建立起精妙的虚拟世界。

正如冯•希贝尔（Eric von Hippel）在一本特别新派的书《让创新民主化》中指出的那样，由使用者激发的创新已经成为从3M公司到通用电气（GE）等诸多公司强大的财富源泉，并由此促进了经济的整体发展。

在这些事例中，是技术使得协作和团体繁荣起来。但是，这种技术仅仅是在人类生活中一个熟悉的领域发生作用。如果说工作是我们不得不做的事情，那么网络正在开始体现游戏可能带来的潜力。毫无疑问，是艺术在激发这种生产性的游戏。

耶鲁大学法学教授本科勒（Yochai Benkler）在一本即将出版的书中提出，现在的挑战在于要搞清楚“在何种条件下这些大量不同的社会行为能够转化为经济生产的一种重要形式”，人们如此行为不仅是为了得到这些行为可能创造出来的财富，也包括仅仅是为了获得其中的乐趣。从某种意义上说，正是网络的这种自由的协作精神造就了新的网络精神。这才是令人感到网络力量巨大的源泉。这种社会性的力量是扭转任何就有传统的势力，从而使社会前进。