第一代：铁路“第一大亨”

“预见性是成功的元素。这就是优秀领袖的独到之处，有这份远见的人很少，能预见将来的人很少，这就是伟大领袖的特质。”

——《铁路之争》中对范德比尔特的评价。

科尼利尔斯·范德比尔特于1794年5月27日出生在纽约斯坦顿岛上，他的祖上早在17世纪就移民至此，他的父亲在岛上拥有一座农场。

范德比尔特虽然很聪明，但他显然适应不了学校的学习方式。他在学校呆了6年，始终无法掌握语法和单词拼写，在他11岁时就辍学回家了。

家族的转折点发生在1810年，此时的范德比尔特16岁，他向母亲借来100美元购买了一艘帆驳船。100美元在当时并不是一个小数目，但他的母亲还是把钱给了他。

范德比尔特开始在坦斯顿岛和曼哈顿之间运送旅客，他很快就有了个绰号“船长”，他还一反行业惯例推出定时班轮。在他的努力经营下，渡轮业务猛增，船只和航线都不断增加。

1812年，美国爆发第二次独立战争，军队物资的运送需要值得信任的运输商。范德比尔特抢到了这笔生意，到1817年底，他已经积累了9000美元和一支庞大的帆船运输队。

此时，他独特的预见性让他在蒸汽轮船中看到了未来。他卖掉了自己的帆船，加入了吉本斯蒸汽船航运公司，成为了一艘蒸汽船的船长，航行于纽约、新不伦瑞克和新泽西三个港口之间。

在为吉本斯工作到1829年后，他拥有了第一艘自己的蒸汽船“卡罗琳号”，他成立了自己的航运公司。1840年，范德比尔特已经是美国最大的船东了，他成为了那个时代船运的代名词。

在加利福尼亚州淘金热期间，他在尼加拉瓜开辟出一条路线，用以运输乘客和货物穿梭于太平洋和大西洋。

就在美国政府为发展船运而进行岸边基础设施的建设时，他也开始为自己的船队建造属于自己的基础设施。对未来的准确预测，又一次让他站在了时代的顶端，范德比尔特预见到铁路将取代航运成为美国运输业的核心。

1850年，他开始陆续购买了一些铁路公司的股票。

1864年，虽然蒸汽船航运事业仍然很赚钱，但临近70的他却决定放弃蒸汽船航运事业，将重心转移到铁路上。通过在华尔街市场上的厮杀，他将哈林铁路、哈德逊铁路和纽约中央铁路统统收入囊中，并很快控制了纽约到芝加哥之间的铁路线网络。他成为了美国铁路“第一大亨”。

范德比尔特在1877年去世，享年83岁，此时他已经累积了1.05亿美元的资产，这个数字相当于当时美国GDP的1/87。

第二代：遗产之争&财富翻倍

范德比尔特有12个孩子，其中8个女儿、4个儿子。很显然，他在经商上准确的预见性并没有在遗产分配上发挥作用。

他去世时，将财产中的95%都留给了他四个儿子其中的一个：威廉·亨利·范德比尔特，其他子女分到的遗产少的可怜。这也为家族日后的衰落埋下了伏笔。

范德比尔特曾经告诉儿子威廉：

“任何傻瓜都可以发财，但要守住财富则需要极高的智力。”

范德比尔特死后，他的遗产分配引起了除威廉外的其他子女的不满，他们开始了漫长的遗产争夺诉讼案。两年后，不胜其烦的威廉与弟弟妹妹们达成了和解协议。

之后，威廉制定铁路章程，实行优惠运价，在他的努力下，到1883年他因病辞去职务时，家族的财产已经增加将近一倍，达到1.94亿美元。范德比尔特家族财富此时达到了顶峰。

第三代、第四代：挥金如土

威廉将大部分财产分给了大儿子和三儿子。由于财产被分割，缺少领头人，范德比尔特家族已显露衰落之势。

可惜的是，从第三代开始，虽然家族在铁路公司持有的股权在不断减少，家族成员却开始挥金如土。他们疯狂得新建超级豪宅、私人别墅，如云石别墅、听涛山庄、比尔摩庄园等。

第四代家族成员中，更是不乏懒惰、赌徒和花花公子之辈。那些精美绝伦的豪宅，都逃脱不了被出售或转为博物馆的命运。

昔日荣光早已不再

2007年《福布斯》网站公布了“美国史上15大富豪”排行榜，范德比尔特位列第三，仅次于洛克菲勒和卡内基。

可是，19世纪的美国家族式财团洛克菲勒、卡内基、摩根等，都成功实现了家业传承，唯独范德比尔特家族到第二代后就逐渐消失在人们的视线里了。只留下一幢幢极尽奢华的豪宅，提醒着人们这个家族曾经的辉煌。

云石别墅

听涛山庄

听涛山庄

听涛山庄

云石别墅

比尔摩庄园

由于家族成员早已无力承担这些豪宅每年数百万美元的维护费用，只能把它们捐赠给保护协会。如今，这些豪宅成为了历史名胜，游客可以付费进入，欣赏这金碧辉煌、极尽奢华的建筑，品味这个家族的荣辱兴衰。