人类无不渴望飞出太阳系甚至飞出银河系进行星际探索，但在可见的未来，人体的脆弱和科技的预期进展都让大部分人心灰意冷。

但科学家不能被此吓到，依然在做出各种尝试和努力，往前一步一步地走，去尽力接近这一天。

除了马斯克SpaceX这样的商业移民火星计划，实际上NASA也在推进一个另类的星际旅行计划。

这项计划被命名为星光计划，它是一项由 NASA 资助的任务，旨在开发支持星际空间探索的技术。

而这项计划的方法很简单，在强大的地基激光束推动加速下，让这些飞行器能加速到接近光速级别（即使近光速这样的速度，在面对宇宙浩瀚的空间时，依然算不上什么，但已是人类能做的极限）。

当然，这些星际飞船会很小，特别特别小，每个只有几克重。但他们将成为地球上有史以来最遥远的星际旅行者，并在短短几天内就可超过早在几十年前发射的先驱者和航海者飞船，超过它们这几十年来所穿越的太空距离。

而这些微型航天器将能够搭载地球上第一批“星际宇航员”。

但是，这些宇航员肯定不会是人类。

相反，星光计划目标是让航天器携带更小、更强壮的生物。这些生物将能够在地狱级别航行中所面临的极端温度、极端加速度和极端辐射等 对人类非常致命的环境中幸存下来。

目前NASA团队已经在设计可以承载这些生物的胶囊。

这些微型航天器还将携带传感器，以便研究这些生物对诸多星际飞行条件的反应，并提供可用于准备未来相关航天任务的数据。

那么，地球上什么物种最适合这个任务呢？

NASA的研究人员必须依据许多因素选择一批潜在的候选者。

这些生物必须具有低代谢率，以便能够在几乎没有食物的情况下长时间存活，最好是处于假死状态。它们还必须能够抵抗宇宙辐射损伤，并且足够耐寒以承受极高的加速度和极端温度。

其中一个候选者是线虫，一种只有几分之一毫米长的生物，通常是生物学家的实验室主力研究对象。另外线虫基因组也早已被测序，这个物种是人类第一个完整绘制了其神经系统的物种。

此外线虫还是透明的，这使得观察它们的基因表达和细胞生理现象很容易。同时它们也可以在极端干燥或冷却的环境下通过假死状态存活。

然而，它们相对容易受到辐射损伤，它们的辐射致死剂量比其他一些物种可以存活的剂量要低一个数量级，也就是说更容易辐射致死。

NASA科学家盯上的第二个候选人是缓步动物，比如水熊。这些微观镜头下短而胖乎乎的水生生物，有四对腿，有爪子和吸盘，大小与线虫相似。然而，它们对辐射损伤有更强的抵抗力，并且能够很好地耐受微重力环境，而其他物种在这种环境下会触发各种氧化应激机制。缓步动物也可以进入一种假死状态，此时它们的新陈代谢会下降到正常水平的 0.01%。

水熊在地球上的任何生物圈包括山顶、冰原到热带雨林和深海海沟中几乎都能找到。目前进行的测试显示，它们暴露在极热和极冷、太阳辐射甚至太空真空中，都能忍受这些足以杀死其他生物体的环境，甚至还能成功繁育健康的后代。

除了以上两种，其他选择还包括单细胞生物，例如细菌。

比如耐辐射球菌可以复制其基因组产生 冗余副本，从而减轻辐射造成的基因损害，并且也可以在各种极端环境中生存。事实上，吉尼斯世界纪录就早已将它列为世界上生命力最强的生物。

NASA相关团队开发的微流控室，目前已置放了此类“星际宇航员”，并在必要时让他们复活，然后进行一系列测试 监测他们的状况。不过这些实验不仅要在地面上，也需要在低地球轨道进行样本控制，用来对比结果数据。

解决了“星际宇航员”候选人问题，其实还有其他问题困扰着这些研究人员。

比如任何以近光速飞行的航天器目前仍没找到实现减速的方法，它们与遥远系外行星的碰撞必然会产生近千吨级当量的爆炸，这可能会杀死任何幸存的生物。

而使用定向激光能量动力飞行器将地球上的生命送入星际空间，也存在让太阳系外行星受到生物体污染的风险，这让科学家很纠结。

但无论怎样，这类星际航行实验的数据可以帮助回答一些科学中最基本的问题。比如科幻故事中长期描绘但又无从验证的一个问题，“人类可以前往其他恒星系统吗？”

不过更重要的是，这些实验还可以让我们了解到生命是否可以以种子的形式在宇宙中传播。

这种想法被称为泛种论。泛种论是一种假说，猜想各种生命形态存在于全宇宙，并借着流星与小行星散播、繁衍。在这种假说里，生命可以在宇宙中移动、存活，这些生命因为某种原因进入宇宙，在移动到其他行星或原行星盘前可能会进入类似休眠的状态，完全静止活动。当这些生命进入适合生存的行星，它们便会开始活动并启动进化。

而在这一点上，NASA开展的这个计划甚至可以帮助我们了解生命本身的起源。

出处：见配图水印