3岁那年，胖胖的墨西哥小姑娘萨尔玛第一次去电影院看电影，电影的名字叫 《查理和巧克力工厂》 ，她着了迷，向父母宣布说，她的志愿就是成为一名演员。父母没当回事儿，这是一个典型的墨西哥中产阶级家庭，黎巴嫩裔的父亲经商很有一套，已经成为了一家石油公司的董事，他们希望孩子能成为一个高贵的淑女，事实上，她的名字“萨尔玛”，在阿拉伯语中就有“平静”、“安宁”的意思。

为了将她训练成名媛，父母将她送到了新奥尔良的一家寄宿学校，她不断玩出些小花样，比如将修女的闹钟一律向后调三个小时，两年后，修女们被她折磨得快要发了疯，勒令家人立刻把她接回去。回到墨西哥，她按照父母的设计，就读于墨西哥城大学，读的是国际关系专业，可是中途便退了学，等到父母得知这个消息时，她已经部分地实现了自己儿时的心愿，开始在一些肥皂剧中跑龙套。1989年，在她21岁时，她已经成为墨西哥著名的肥皂剧女演员，担任了 《特蕾莎》 一剧中的第一女主角，并在当年夺得了该国演艺协会的最佳新人奖。

离奇的事情发生了，就在她在墨西哥大红大紫时，她突然辞演了 《特蕾莎》 ，销声匿迹，2年后，她更是离开墨西哥，前往美国。无数墨西哥男人的心碎了，他们甚至编造出了这样的谣言，说她是和墨西哥总统发生了感情，为了躲避总统夫人的追杀，她才背井离乡去了美国。而事实其实很简单，萨尔玛的解释是，“我就是想去美国拍电影，不想再拍小儿科的电视剧了。”

24岁的女孩只身一人，敲响好莱坞各个制片商的大门，又被毫不客气地推出门外，她把好莱坞想得太简单，没有人愿意让一个连英语都说不顺溜的女孩当主角。在经历了一系列的碰壁后，她决定从头来过，在接下来的一年半里，她从学语言、上表演学校开始，同时不放弃任何一个工作机会，哪怕她担任的只是一个妓女的小角色。当然，她也有很多很多的不满，1992年，在一个西班牙语的夜间脱口秀节目中，她的不满一下子爆发了：“美国的电影导演根本不愿意找一个拉丁女人当主角，像我们这样的演员，就只配演情妇或者脱衣舞女。可是你们等着瞧，我会改变这种局面。”导演罗伯特·罗德里格斯和他的制片人太太碰巧看到了这档节目，随后，她成为了 《亡命天涯》 的女主角，这部电影直到1995年才得以公映，而萨尔玛的名字，也终于被好莱坞导演所熟知。

她成名的欲望极其强烈，不像大多数女演员，她对于剧本几乎来者不拒，同时还自己开了一家制片公司，制作的电影《没人写信给上校》 得以在戛纳电影节上映，并获得了奥斯卡提名。而使她最终获得主流电影圈认可的，则是电影 《弗里达》 ，这部电影赢得了极大成功，也使她获得了奥斯卡最佳女主角提名。

如今的萨尔玛，仍然有很多困惑：“我算是红了，可是又不算特别红。”她还是好莱坞最勤奋的女演员之一，并被墨西哥人视为本国的国宝。而 《时代》 杂志则这样评论她：“你注意到萨尔玛，可能是因为她惊人的身体曲线；而好莱坞注意到她，是因为她始终像苦力一样工作着。”