2020年8月1日，美国宇航局的宇航员罗伯特·贝恩肯和道格拉斯·赫尔利在完成轨道实验室任务后，乘坐SpaceX公司的“Crew Dragon”飞船离开国际空间站，为他们历史性的国际空间站飞行画上句号。他们从美国东部时间下午5:15开始，踏上返回地球的旅程，并降落在佛罗里达州西海岸附近。

从轨道返回地球并非易事，两位宇航员在回到地面之前，还有一段漫长的旅程。贝恩肯和赫尔利脱离空间站后，他们将在轨道上度过18个小时，慢慢与国际空间站拉开距离，然后再潜入地球大气层。下潜之旅可以说充满了挑战，因为 “Crew Dragon”将经历高达3500华氏度的极端温度，并从每小时17500英里的速度减速。

预计美国东部时间下午5点45分左右，“Crew Dragon”飞船就会关闭舱门，他们会一直待在里面，直到东部时间晚上7点34分解除对接，固定“Crew Dragon”飞船的钩子会缩回，将太空舱释放到太空。紧接着，“Crew Dragon”飞船上的推进器将进行两次快速燃烧，以便与国际空间站进一步分离。

解除对接后的几个小时，飞船将再进行一次发动机燃烧，使飞行器走上计划中的着陆点。现在，NASA和SpaceX的目标是在墨西哥湾佛罗里达州的彭萨科拉海岸附近进行溅射着陆。该地点是佛罗里达州周围七个可能的地点之一。美国宇航局和SpaceX更希望“Crew Dragon”号降落在佛罗里达州的东边，这一位置靠近佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心。然而，热带风暴伊萨亚斯预计将在本周末掠过佛罗里达州东部，迫使两名宇航员向西远行。如果不成功，“Crew Dragon”将前往巴拿马城外的备用地点。如果其中一个地点成功，这将是航天器首次在墨西哥湾着陆。

两名宇航元将尝试在周日下午穿过大气层的预定下降前睡上一觉。美国东部时间周日下午1点44分左右，SpaceX将在着陆前抛下飞船的一大块载荷：太空舱的行李箱。这是一个连接到太空舱后端的圆柱形硬件，在发射过程中提供支持，并提供额外的空间来携带货物。它还容纳了所有的太阳能电池板，在飞行过程中为飞船发电。但到了着陆的时候，SpaceX就不需要这个后备箱了，于是它就分离出来，落入地球的大气层并燃烧殆尽。

在美国东部时间周日下午1点49分，最后的下降就会开始了。“Crew Dragon”将再次燃烧推进器，将太空舱带离轨道，并使其驶向地球。这就开始了一系列快速的事件。当“Crew Dragon”在大气层中下降时，它将开始发热，而太空舱的外层热盾会保护太空船和里面的船员。由于在太空舱周围积聚的加热等离子体作用会干扰通信信号，随后就是人们所知的难熬的6分钟通信静默期。

大气层有助于缓冲“Crew Dragon”的坠落，这会极大地减缓它的速度。但太空船还需要一点额外的帮助才能安全下降。在大约1万8千英尺的高度，当太空舱以每小时350英里的速度移动时，两个降落伞将从太空船中展开。这些小降落伞会在主降落伞展开之前，将太空舱的速度减慢到每小时119英里左右。当“Crew Dragon”降低到6000英尺的高度时，4个红白相间的大降落伞就会展开，不断制动飞行器，使其在美国东部时间下午2点41分左右缓缓溅落在海中。

一旦太空舱入水，两艘载有数十人的SpaceX作业船只将与“Crew Dragon”会合。他们将把太空舱吊出海面，收回降落伞，然后把贝恩肯和赫尔利带到安全地带，宇航员将被空运到岸上的一个直升机停机坪，再由直升机将把他们带到一架飞机上，将他们送回休斯顿。

NASA的YouTube频道已经在美国东部时间下午5点15分开始直播整个过程，观众可以跟随这一频道一睹两名宇航员回家的每一个环节。

编译：cnBeta.com