佛罗里达朱诺海滩，Jessica Pate驾驶一辆全地形车在沙滩来回穿梭，搜寻濒危海龟的踪迹，此时，她注意到一个巨大的黑影正在浅水中移动。

走近一看，竟然是一条蝠鲼。作为一名生物学家兼狂热的潜水爱好者，Pate在印度尼西亚或夏威夷见到过与这些大鱼共游的人——但佛罗里达南部繁忙的沿海水域却从未有过这种景象，毕竟那里有超过600万人口。

南佛罗里达，研究人员Christina Coppenrath与一只小蝠鲼一起自由潜水时拍摄了这张照片。
摄影：BETHANY AUGLIERE

2010年的这次邂逅激起了Pate的兴趣，她开始寻找有关南佛罗里达蝠鲼数量的科学文献，但只找到了一篇1998年的论文。所以她开始着手改变这一现状。

从2016年到2019年的三年多时间里，Pate对南佛罗里达水域这些优雅的泳者进行了调查，最终确定了59个个体，研究人员将它们称为“城市蝠鲼”。

“我们在特朗普总统的海湖庄园和吉米•巴菲特的玛格丽塔维尔度假村前看到过蝠鲼游动，” Pate说道。此外，迈阿密的高层公寓居民报告说，在疫情爆发期间，他们在家里看到过几条蝠鲼在海里游动。

一条蝠鲼从经常有船只来往的海湾游过。
摄影：BRYANT TURFFS, COURTESY MARINE MEGAFAUNA FOUNDATION

一条蝠鲼游离度假胜地玛格丽塔维尔。大多数被研究的蝠鲼都是在约2.75米深的水中拍摄到的。
摄影：JESSICA PATE, COURTESY MARINE MEGAFAUNA FOUNDATION

除了国际化的生活方式外，佛罗里达蝠鲼几乎都是幼鱼，因为雌性身上没有交配留下的伤疤，而雄性的生殖器也很小。
本周发表在《濒危物种调查》期刊上的一项新研究中，Pate和同事们提供了强有力的证据，证明南佛罗里达有一个蝠鲼托儿所——这是迄今为止发现的第三个。蝠鲼托儿所往往食物丰富，相对来说没有捕食者的侵扰，有利于它们的幼崽安全成长。

这只名叫Stevie Nicks的蝠鲼在佛罗里达南部海岸线游弋时，从一片海藻下穿过。
摄影：BETHANY AUGLIERE

佛罗里达蝠鲼项目的创始人兼首席科学家Pate称:“这是一个意外的发现，印度尼西亚和墨西哥湾的另外两个托儿所也是在2018年和2019年才发现的。”

“我们对蝠鲼知之甚少，”她补充说，比如它们在哪里分娩，它们能活多久，它们如何选择配偶。因此，新发现的托儿所可以揭示更多关于这种鲜为人知的生物的信息，让我们知道该如何保护它们。

国际自然保护联盟(International Union for Conservation of Nature)认为，前口蝠鲼属的两种蝠鲼，双吻前口蝠鲼(宽度可达9米)和阿氏前口蝠鲼，都很容易灭绝。2018年，美国根据《濒危物种法案》将双吻前口蝠鲼列为濒危物种。

Pate补充说，即将发表的一篇论文中提供了基因证据，表明佛罗里达蝠鲼属于第三种，一种新的前口蝠鲼。

“就在我们眼皮底下”

为了研究，Pate借了祖父的渔船，花费了很长时间在木星岛和博因顿海滩之间的浅水中搜寻。当船缓缓地向前行驶时，Pate站在船头上，寻找白色沙滩上移动的巨大的黑色身影。

“毫不夸张地说，我已经辨认出了南佛罗里达的每一块蝠鲼状岩石，”她打趣说。后来，她还将无人机和小型飞机的航拍照片纳入了她的调查数据。

多年来，这59条蝠鲼中的其中几条经常在Pate眼前出没，包括一条被她和同事们命名为Stevie Nicks的蝠鲼，以及一种似乎无处不在的名为Gillie的蝠鲼，它出现了23次。

Pate说，异常多的蝠鲼幼鱼在同一个地方反复出现，表明了托儿所的存在。也有可能是南佛罗里达温暖的浅水有利于这些小动物调节体温，因此它们生长得更快。
“在研究蝠鲼时，很少见到幼年蝠鲼出没的区域。只在一个地区看到幼鱼是非常罕见的，就像我们在佛罗里达东南部看到的那样，”她说道。

虽然如此，但蝠鲼擅长长途旅行，所以确认南佛罗里达存在托儿所的唯一方法是给幼蝠鲼安装卫星和声学标签，Pate已经开始与美国国家海洋和大气管理局(NOAA)合作。（没有人见过蝠鲼在野外分娩，它们的繁殖习惯在很大程度上还是个谜。）

“这项研究证实了我们的确对这些动物知之甚少，”南佛罗里达大学教授Csilla Ari补充道，他也在蝠鲼太平洋研究基金会工作。“它们就在我们的眼皮底下，在这样一个人口密集的地区，竟然被忽视了这么长时间。”

人类冲突

环保生态学家、国家地理探险家Joshua Stewart在墨西哥湾参与发现了这个潜在的蝠鲼托儿所，他也对这个可能的托儿所与人类的接近度感到惊讶。

一只名叫Ginger的蝠鲼身上粘着鱼饵。在被研究的蝠鲼中，近一半受到的伤害与渔业或游艇行业有关。
摄影： BETHANY AUGLIERE

“我们谈论了很多关于人类对蝠鲼的影响，而且在我工作的地方确实有一些证据可以证明这一点，”Stewart说，他是蝠鲼基金会的副主任。“但是看到蝠鲼在佛罗里达的海岸航道游弋，巨大的游艇从它们旁边驶过，真的很让人震惊。”

佛罗里达居民很多都有船只执照，这就可以解释为什么佛罗里达的许多蝠鲼都带有与人类冲突的痕迹。根据Pate的研究，被研究的蝠鲼中有27%曾被钓线缠住，46%的蝠鲼曾被船只螺旋桨、捕鱼设备或其他不明原因弄伤或留下疤痕。

被渔网缠住和过度捕捞是蝠鲼面临的主要威胁，雌性蝠鲼要到8岁或10岁才能达到性成熟，繁殖缓慢，每隔几年才会产下一到两只幼蝠鲼。

但一旦它们成年，蝠鲼面临的威胁会小很多，因为对于大多数捕食者来说，它们已经长得太大了。因此“保护这些幼蝠鲼对整个种群的生存能力非常重要，”Pate说道。

考虑到这些弱点，Pate希望她的研究最终能促使美国政府在南佛罗里达指定一个重要的蝠鲼栖息地。

“这些蝠鲼和数百万人生活在南佛罗里达，所以保护它们并不容易，”Pate说。“但是随着世界范围内蝠鲼数量的减少，这对于这个物种的保护至关重要。”

编译：陌上花开

出处：头条号 @国家地理中文网