美国《科学日报》网站2020年12月16日发表了题为《天文学家探测到可能来自系外行星的射电辐射》的报道称，通过使用一个射电望远镜阵列观测宇宙，一个国际科学家团队探测到了来自牧夫座的射电爆发。这可能是第一次采集到来自太阳系以外行星的射电辐射。

该团队由美国康奈尔大学博士后研究员杰克·特纳、法国巴黎天文台—巴黎文理研究大学的菲利普·扎尔卡和法国奥尔良大学的让-马蒂亚斯·格里斯梅耶领导。他们的研究成果发表在12月16日的《天文和天体物理学》周刊中。

特纳说：“我们提出的可能是在射电领域探测到系外行星的最早线索之一。信号来自牧夫座τ恒星系统，它包含一对双恒星和一颗系外行星。我们有理由认为辐射来自那颗行星。从射电信号的强度和极化程度以及那颗行星的磁场来看，它与理论预测是一致的。”

论文的共同作者包括特纳的博士后导师雷·贾亚瓦达纳，后者是康奈尔大学文理学院院长、天文学教授。

贾亚瓦达纳说：“如果通过后续观测得到证实，那么这项射电发现将打开研究系外行星的新窗口，为我们提供了一个新途径来审视数十光年以外的外星世界。”

特纳和他的同事们利用荷兰的低频阵列射电望远镜发现了一个恒星系统的射电爆发。这个恒星系统拥有所谓的“热木星”，热木星是一种非常接近其宿主恒星的巨型气态行星。该研究团队还观察到，在巨蟹座55以及仙女座γ等恒星系统中也存在可能发出射电辐射的其他系外行星。但只有距离地球大约51光年的牧夫座τ的那个系外行星系统表现出明显的射电特征，这也是观察该行星磁场仅有的潜在窗口。

特纳说，观测系外行星的磁场有助于天文学家破译行星的内部和大气属性，以及恒星与行星相互作用的物理学特征。

地球磁场保护地球免遭太阳风的危害，从而使地球适于居住。特纳说：“类地系外行星的磁场通过保护行星的大气层不受恒星风和宇宙射线的袭击，让行星免于出现大气损失，或许有助于提升行星适于居住的可能性。”

两年前，特纳和同事研究了木星的射电辐射特征，并对这些辐射进行缩放，以模拟来自类似木星的遥远系外行星的可能辐射特征。这些结果成为搜索来自40至100光年之外系外行星射电辐射的模板。

在仔细查阅了近100个小时的射电观测数据后，研究人员得以在牧夫座找到预期的热木星特征。特纳说：“我们从太阳系中的木星那儿知道了探测结果应有的样子。我们有针对性地搜索，终于找到了。”

不过这种特征很微弱。他说：“被探测到的射电信号是否来自行星仍存在一定的不确定性。进行必需的后续观测是至关重要的。”

特纳和他的团队已经开始一场运动：利用多台射电望远镜密切跟踪这种来自牧夫座τ恒星系统的信号。

牧夫座τ恒星系统的艺术想象图。层层曲线表明实际上看不见的磁场如何让行星免受恒星风的袭击。

原文出处：英国科学新闻网站

编译：见配图水印