目前,人类将卫星送上天的主要平台是运载火箭。依靠强大的动力,火箭一边升高一边加速,一级一级的逐渐分离,最后达到预定的高度时,火箭与卫星分离,卫星进入预定的轨道开始工作。在早期,火箭大多是一次性用品,无法做到回收利用。在2015年,由马斯克创办的太空探索公司成功的回收了“猎鹰9”号火箭,开创了火箭直接垂直回收的历史。
如今,马斯克的火箭回收技术可能已经落伍,因为全球首架卫星无人机近期出现在公众视野。从相关资料获悉,这款无人机名为Ravn X,是世界最大的无人机,由美国太空创业公司Aevum研发。其长约24米,翼展18米,重量28吨,可以携带重500公斤的卫星在任何跑道上起降。这架无人机携带着卫星飞到大气层后,会释放出一枚附在机身上的小型火箭,火箭会向着太空飞行,最终将卫星送入预定轨道。
这种发射系统并不需要任何昂贵的基础设施与发射台,并且70%是可以重复利用的。如果在有需要的情况下,美国太空创业公司能够以平均约3小时的效率向太空发射一颗卫星,一次发射成本仅需要每公斤几千美元。按照这样的效率,美国太空探索技术公司的“星链”计划,仅需要4年时间就能实现。而且其发射成本要比如今的发射方式更廉价,这进一步降低了星链的建设成本。
美国太空创业公司称,除了可以快速、廉价地将卫星送上天,卫星无人机还给人类带来了安全。因为传统的火箭发射可能会失败,一旦火箭爆炸,将会对工作人员的生命构成威胁。但这款卫星无人机采用的是智能操作系统,不需要飞行员也不需要大的发射平台,只要安装了一个全球化的自主操作系统,卫星无人机就可以根据天气情况、空中交通、轨道目的地以及其他变量选择自主起飞、发射火箭、着陆,整个过程一气呵成,不会对人类的生命带来风险。
目前,美国太空部队已经宣布与美国太空创业公司进行合作,双方签订了约10亿美元的军事合同,未来美国太空军将卫星或者其他装置送入太空将变得轻而易举。卫星无人机的出现,可以说打破了固有的老旧观念,改变了人类发射卫星的方式,具有十分重要的战略意义。
出处:头条号 @铁血观世界