调查火星上是否曾有生命存在的一项任务有了新发现。

英国《卫报》报道称，根据欧洲航天局（ESA）的一份新闻稿，在这颗红色行星的水手谷中存在“大量的水”。

这些水藏在火星表面之下，是由微量气体任务轨道飞行器（TGM）发现的，这是ESA和俄罗斯联邦航天局联合执行的ExoMars任务的第一阶段。轨道器搭载的FREND（高分辨率超热中子探测器）有了这个惊人发现，该仪器可以探测火星土壤中的氢含量。当土壤受到高能宇宙射线冲击时，就会发射出中子，而干燥的土壤会比潮湿的土壤发射出更多中子。这使得科学家们能够了解地表以下土壤的含水量。

“FREND在巨大的水手谷中发现了含有大量氢的区域：假设我们看到的氢被结合成水分子，那么这一地区多达40%的近地表物质可能是水。”俄罗斯科学院空间研究所首席研究员伊戈尔·米特罗凡诺夫在新闻稿中表示。

此前人类在火星上发现过水，但它们大多以冰的形式集中在火星的南北两极，在低纬度的火星表面发现的水少之又少。为了便于未来登陆火星的宇航员加以利用，在火星低纬度地区寻找充足的水源成为目前各国火星探测任务的重点。

在水手谷的发现就是朝着这个方向迈出的重要一步。正如ExoMars任务的官方推特账号在一条推文中指出的那样，“这个水库很大，位于地下不太深的位置，未来的人类探险者可以很容易地开发它。”

然而，还有更多工作要做。发表在美国《伊卡洛斯》杂志上的详细研究报告指出，中子探测无法区分水以何种形式存在。它可能是冰，也可能是土壤中的水分子，确定它到底是哪一种的任务，落在了化学家身上。

“我们发现水手谷的中心部分充满了水，比我们预期的多得多。”《卫报》称，研究报告的共同作者阿列克谢·马拉霍夫在一份新闻稿中说，“这非常像地球上的永久冻土层，那里的水冰由于持续的低温而存在于干燥的土壤下。”

编译：中国青年报 @顾海波