当研究结果出来时，孔德瓦尼·詹布惊呆了。

去年，这位来自非洲马拉维-利物浦-维康信托基金临床研究项目的免疫学家展开了一项研究工作，以确定自全球新冠大流行开始以来，这个国家究竟有多少人感染了新冠病毒。

詹布称，他知道总病例数会高于官方数字，但结果仍然出人意料。他的研究显示，新冠传播的规模超出了预期，在奥密克戎变种出现之前，绝大多数马拉维人已感染了新冠。“我非常震惊，”他说。

专家称，马拉维的新冠疫情或已变成地方性、季节性流行病

詹布表示，更为重要的是，这一发现表明，近几个月以来，马拉维已经进入了一种“圣杯”阶段。如今仍深陷“奥密克戎”浪潮之中的众多欧美国家称，在这一阶段，新冠大流行将会变成一种地方性流行病，新冠病毒成为一种更容易预测的季节性病毒，就像流感或普通感冒一样。

据外媒28日报道，事实上，非洲的多位顶尖科学家称，对人群的研究及非洲国家对奥密克戎变种的经历证明，马拉维只是非洲大陆许多似乎已迈入“下一个阶段”的国家之一。在这些国家，新冠虽然尚未完全成为地方性流行病，但其威胁程度已大大降低。

马拉维之谜：80%人口被感染，重症率却极低

要理解这些科学家是如何得出这一观点的，首先需要了解马拉维这类国家新冠大流行的情况。

在奥密克戎浪潮之前，马拉维似乎没有受到新冠疫情的严重打击。詹布称，去年7月前，马拉维已经历了几波新冠疫情，但似乎只有很小一部分马拉维人被感染，“如果根据检测呈阳性的个体数量，可能不到总人口的10%”。而即使在马拉维接连几波新冠疫情高峰期间，住院人数也相当少。

詹布认为，这很可能掩盖了马拉维真实的疫情情况。而原因之一，是因为这个国家的人口非常年轻，平均年龄在18岁左右。他解释道，这表明奥密克戎到来之前，该国大多数感染可能是无症状的，不太可能出现在官方统计中。人们的症状不会严重到需要去医院，而该国的新冠病毒检测供应不足，因此通常只用于有严重症状或旅行需要检测的人。

不到5%的马拉维人已完全接种疫苗，但重症及死亡率极低

因此，为了填补信息的空白，还原真实情况，詹布及其合作者转向了另一个潜在的信息来源——国家血液样本库。在对血液样本进行新冠病毒抗体检测后，他们发现，去年夏天，在马拉维第三波德尔塔疫情开始时，已有多达80%的人口感染了新冠病毒。詹布说：“我们绝对不可能猜到这种病毒已经传播得这么广了。”

詹布还表示，包括肯尼亚、马达加斯加和南非等非洲其他国家也进行了类似的研究。而每个地方结果几乎都一样，在奥密克戎变种出现之前，新冠感染率已经非常高了。不仅如此，詹布认为，马拉维人的血液样本也解释了最近奥密克戎疫情的一个关键特征，即与前几波已经很低的死亡人数相比，奥密克戎感染导致的死亡人数还要少很多。

据报道，仅有不到5%的马拉维人已完全接种疫苗。所以詹布指出，他们对重症的“明显抵抗力”很可能是由于之前接触过早期变异毒株的结果。“现在，我们已经有了Beta、Delta和原始型（新冠病毒）。就重症而言，这三种毒株的结合似乎能够中和奥密克戎变体。”他说道。

非洲各国现“曙光”：新冠疫情或已到达转折点

报道称，奥密克戎毒株引发的新冠疫情浪潮如今已在非洲达到了顶峰。一个又一个的非洲国家似乎都经历了同样的模式：感染人数大幅上升，但住院和死亡人数却没有相应的上升。

南非威特沃特斯兰德大学疫苗学家沙比尔·马德希表示：“我认为我们应该从这一事实中得到安慰，这是南非最不严重的一波疫情海啸。”他说，最有可能的原因是，像马拉维一样，南非人通过之前的感染获得了免疫力。但一个不同之处在于，与年轻人口占据多数的马拉维相比，在去年夏天的德尔塔疫情期间，南非的医院人满为患。

不过，埃默里大学生物学家拉斯托姆·安蒂亚认为，非洲现在是否真的处于“一个不那么危险的境况”取决于一个“关键问题”：保护人们不生病的免疫力能维持多久？自疫情爆发后，安蒂亚便一直在研究，新冠病毒变为一种地方流行病究竟需要哪些条件。

马德希认为，未来南非的疫苗接种工作应更严格地针对弱势群体

对此，马德希表示“有理由保持乐观”，因为此前的研究表明，这种保护至少可以持续一年。因此他认为，在非洲国家，及有类似疫情经历的许多其他低收入和中等收入国家，可能已清楚地发觉“我们已经到达了这场大流行的转折点”。

那么，当新冠成为一种地方流行病后，会是什么景象？马德希称，首先，南非的疫苗接种工作应更严格地针对弱势群体，“我们需要确保至少90%的50岁以上人群接种疫苗”。而当下一个变种出现时，不要仅仅因为感染人数上升就立刻开始恐慌，因为这种上升将是不可避免的。相反，政府官员们应该密切关注“更不可能出现的”重症和死亡人数上升的情况。

撰文：徐缓

出处：见配图水印