2006年以来，各网游运营商为了规避运营风险，寻找新的利润增长点，在盈利模式、产品开发、渠道建设、市场推广等诸多方面展开了激烈的较量。其中“免费”无疑是2006年网游行业内最热门的话题之一。

2006年，是免费网游取得重大突破的一年。以盛大宣布三款主打产品免费为标志，免费浪潮迅速席卷整个网游行业。从棋牌游戏到大中型休闲游戏，再到大型MMORPG游戏，宣布免费的游戏数量越来越多，赢利模式也日趋清晰。当前市场上的免费游戏分为两种，一种为放弃以点卡计时为主的传统盈利模式，转而通过销售道具以及其它增值服务获取利润；另一种由于产品老化，步入衰退期，运营商停止更新而宣布永久免费。据IDC和新闻出版署游戏工委最新调查结果显示，在2006年网游市场中，宣布永久免费的游戏有80款，其中以新游戏居多。与此形成鲜明对照的是，收费游戏为50款，占正式运营游戏总数的比例仅为23.4%。

免费游戏除了数量的增加，给运营商带来的收益也大幅增加。IDC和新闻出版署游戏工委最新调查结果显示，中国网游市场规模在2006年为65.4亿元人民币，比2005年大增73.5%。其中免费游戏的收入所占比例超过60%；而在2005年，这一数字微乎其微。免费游戏发展的主要推力来自于大中型休闲游戏的崛起和部分MMOPRG游戏向免费模式的成功转型。

IDC跨产品研究部高级分析师袁勃和郑玲认为，网游运营商盈利模式多元化是免费模式取得成功的必然结果。在激烈的市场竞争中，传统的运营商要度过产品老化青黄不接的难关；新进的运营商要迅速占位，抢夺市场份额。就目前而言，放弃计时收费的“免费”模式无疑是最有力的竞争利器之一。前者如盛大、金山，后者如征途、久游以及17game，莫不如是。

免费模式的迅猛发展也给运营商带来了很多挑战。IDC中国研究总监武连峰指出，免费运营的突破口打开之后，市场竞争也进一步加剧。不能忽略的事实是，游戏宣布免费的很多，取得成功的却屈指可数。事实上，免费游戏需要更加精细地把握用户需求，随时随地应对市场变化，不断激发和满足大众消费欲的同时又要充分关注游戏的平衡性，在单纯的免费表象之下，实际上是对于企业增值服务的更高要求，是对于企业市场营销策略的更高挑战。

这场免费盛宴还会持续多久？未来的盈利模式又会出现什么变数？面对这些疑问，武连峰进一步指出，对于游戏玩家而言，目前所谓的“免费”游戏并不能称之为真正的免费，只是从计时收费到道具买卖的转变。不能排除在未来一到两年，市场上会出现完全免费的网游，运营商的收入完全依靠游戏内置广告或者其它渠道进行支撑，而玩家则不用为游戏本身付出代价，这也是互联网步入Web 2.0时代的特征之一。计时收费、增值服务收费以及完全免费多种盈利模式长期并存，将会成为未来网游行业发展的最大特色。

游戏收费还是免费？是从虚拟物品中获利，还是从计时点卡销售中获利？或者是通过广告模式盈利，实现彻底的免费？这并非问题的关键。各运营商完全可以依据自身产品的特点和运营能力，在各种盈利模式之间左右逢源，兼而有之互为犄角。事实是，依靠计时点卡销售的网易、九城、金山保持着强劲的增长势头；以虚拟物品销售为特色实施主动免费的盛大、征途和17game，游戏运营也做得有声有色；而以盛大、九城为代表的广告盈利模式也才初露锋芒。IDC认为，如何提高游戏的吸引力，如何改善玩家的游戏体验，从而获取更为丰厚的利润，保持网游行业的健康稳定发展，这才是游戏运营商最应关注的问题。