空中加油机因为能为飞行中的战机加注燃料，被称为“战力倍增器”，一直备受青睐。近些年，中国也研制和引进了包括轰油6、伊尔78和运20U在内的多种空中加油机，为打造一支维护世界和平的战略空军奠定了坚实的基础。不过今天，咱们要说的不是空中加油，而是难度更高的太空加油，也就是为在轨运行的卫星、飞船、探测器和空间站等航天器加注燃料。

太空加油已成为各国争夺的高地

显然，太空加油不可能用传统的空中加油机，而是要用到另一种专门的加油设备，太空加油卫星。最近，美国完成了首次太空加油任务，诺斯罗普·格鲁曼公司的任务扩展飞行器（Mission Extension Vehicle-1，简称MEV-1，这也是一种脑膜炎病毒的名字），刚刚和36万公里地球静止轨道上的一颗GEO卫星进行了对接，将部分燃料送入后者的燃料箱，为其增加了额外5年的寿命。

MEV-1给GEO卫星示意图

这颗MEV-1卫星是在2019年10月9日搭载在俄罗斯质子火箭上，从哈萨克斯坦的拜科努尔航天发射场200号发射工位升空的，同行的还有一颗欧洲通信卫星。MEV-1的重量只有2吨多，但是它携带的燃料却有1吨左右，测算表明，如果给静止轨道上的卫星补给60公斤燃料，即可延长卫星寿命12个月。也就是说MEV-1自带的燃料可为三颗即将耗尽推进剂的GEO卫星各延续5年工作寿命，而MEV-1加油补给卫星本身同样高寿，设计寿命至少15年。

MEV-1太空加油示意图

诺斯罗普·格鲁曼公司展示了MEV-1卫星在太空进行加油补给的动画，可以看到其将一根长长的加油管伸入目标卫星的喷口（可能是事先预留的专用接口）内，轨道控制比一般的航天器对接更加精确。这样的技术同样能够震慑对手，因为它能用于太空加油，也就可以捕获或者破坏敌方高轨卫星，或者在15年内一直潜伏在轨道上，伺机而动。

MEV-1加油口和受油口细节

不过，MEV-1卫星并非世界首次进行太空加油，早在2016年6月25日，中国就用长征七号运载火箭在海南文昌发射了一颗“天源一号”卫星。这颗由国防大学研制的卫星顺利入轨并按预定计划完成了卫星在轨加注核心技术的试验和验证，获取了3种贮箱加注全过程的完整视频和相关试验数据，为在轨加注积累了宝贵经验。

天源一号发射瞬间

当然，“天源一号”并非是跟其他卫星对接，它主要是验证加注液体在太空中的流体运动，等于是自己给自己加油，左右互搏。然而很快，咱们真正的太空加油就来了。2017年4月23日7时26分，咱们的“天舟一号”货运飞船与“天宫二号”组合体开始进行推进剂补加试验，试验持续约5天时间，直到2017年4月27日19时07分才结束，这是“天宫二号”与货运飞船进行的第一次推进剂补加，也是中国首次太空推进剂补加试验。

天舟一号货运飞船

同样是太空加油，“天舟一号”和诺斯罗普·格鲁曼公司的MEV-1卫星有啥区别呢？实话实说，后者的难度更高，毕竟它是在36万公里地球静止轨道上进行加油的。另外，MEV-1最为看重的是经济性，以便以后大规模投入商业运营。如果按卫星5000美元一磅的成本计算，2吨多的MEV-1只要2500万美元。搭车发射的价格算2000万美元，总计直接成本为4500万美元。比起动辄一二个亿的通信卫星便宜多了。而且从它去年11月发射到今年二月才到轨来看，它走的是最经济的霍曼转移轨道，其做法也是以成本为主的。MEV-1号称服务寿命15年，那基本上是大半个新卫星的有效服役寿命了，每次发射就能产生至少是七八千万美元的经济价值，全球有上百颗卫星和其他航天器亟待太空加油，可以想象其商业前景将会十分巨大。而在这方面，我们还需要继续追赶。

MEV-1和欧洲通信卫星

出处：头条号 @舰载机