清道光年间河南张德府龙虎乡有一大户——张广元，张员外有三个儿子：成龙、成虎和成彪，靠祖上数辈为官创下的基业毫霸一方。张员外将死的人了才收敛了凶暴，然其三子比他当年祸害乡里有过之而无不及，其中最厉害的数老大张成龙。张成龙抢夺人妻、肆意施暴、横行乡里、无恶不作，人送外号——张蛮龙。张广元的三个孩子都各立门户，老大成龙住在祖宅里，房子虽旧可是最大最气派，张员外也跟着老大住。
邻家刘玉生年过半百而膝下无一儿半女，张蛮龙也不放过。玉生年轻时在山西经商，曾经发迹过，后来把家产都赔了进去，无奈只好回乡种地，可他身有一宝，一个晶莹剔透、价值连城的玉佩。张蛮龙听说刘家有宝贝，早已经虎视眈眈，平日里处处刁难刘玉生。玉生唯恐避之不及，每每遭受张蛮龙欺负，他都好言好语，张蛮龙从没拿住他的不是。然而玉生心里有一难处就是身边没有子女，没有人给他撑腰，每次想到这里他都心痛如刀割。五年前一个夜里，玉生梦中遇到一游僧，那和尚鹤眉童颜、衣衫褴褛，斗大的钵盂中却坐着一男婴，只听到那和尚口中念道：“施主……施主，还不快来抱走你的孩子……”玉生方要道谢去抱孩子，却惊醒了。次日他下地干活在地头竟真的捡回一男婴，这孩子生得机灵可爱，玉生甚是喜爱。后来将这孩子抱回家里收养，多年都没有人来认领，老两口方踏实下心来，看着渐渐长大的孩子，心中满是希望，为孩子起个名字叫——刘天来。
五六岁的孩子正是淘气贪玩的年龄，然而老两口对天来甚是溺爱。唯独知道邻居张大户家惹不起，教训孩子不要去张家门口玩耍，一旦发现小天来去玩回来必是一打，孩子也轻易不会去的。小天来看见其他孩子拿着弹弓玩，能打生么鸟儿雀儿的，心中非常羡慕，非让老爹也给他做一个。刘玉生起先不愿意给小天来做，怕他拿去惹事生非，可是孩子一哭一闹，玉生的心就软了，便砍了树杈给天来也做了一个。小天来的弹弓又大又漂亮，很是爱不释手。
一天几个淘气的孩子商量着去张大户门口滑坡玩。张家大门很是气派，门楼很高，门前左右竖着两个大石狮子，台阶是青石板砌的六层石阶梯，两旁有两道斜坡。这石斜坡有一定的坡度，小孩子们最喜欢来这里玩耍。张大户家的用人一旦发现有孩子在门外嬉闹便会把他们赶走，只是一顿大骂，对于这些爱玩的孩子起不到生么警示作用。起先天来不敢过去和小伙伴们一起玩，他记得老爹的嘱咐，只好远远望着伙伴们在张家门口玩得不亦乐乎。后来小天来就鬼使神差地也加入到他们的队伍里来了。
玩得没有意思了，他们就开始玩哪两个大石狮子，狮子很大，口里含着一颗石珠，孩子们把手伸进狮子嘴里转动石珠玩。小黑子突发奇想说道：“咱们比赛吧？”“比什么？”大家问。“我们就比射弹弓子，”小黑子说，“看谁能把石子射到狮子的嘴里。”“那还不简单！”小天来逞能地说。小黑子鄙视地说：“你行么？要站在那颗柳树下射才行！”小天来看看五米外的那棵柳树说：“那有什么不行！”小天来走过去瞄准狮子的口射了一次，没有射中，却打在狮子眼睛上。轮了一圈也没有一个人射中，又轮到小天来了。
张广元老员外今年已经七十八岁高龄了，腿脚也不方便了，平日里已经很少出门了。今天天气不错，老员外吩咐了用人扶他出去走走晒晒太阳。这老家伙确实年迈，拄着拐杖还要一个力气大的用人小五子搀着，走起来还是很费劲。弯着腰哆哆嗦嗦好不容易来到了大门口才抬起头来看了看四周。
这时小天来举起了弹弓，拉着皮带，用力把石子射向石狮子。没想到力量过大，直冲着张老员外的脸就飞了过去，狠狠地打在了员外的太阳穴上，老头那里经得起这么大的打击，当场倒地不省人事。这真是多日不出门，出门就摔跤。孩子们见打了人，还是张家老员外，一窝蜂地逃开了。“不好了，老爷被打了。”小五子喊道。几个用人赶忙赶了出来，孩子已经都不见了踪迹。“快追，别让他们跑掉。”管事儿的张二狗吩咐道，“还不快去告诉大少爷。”这张二狗就是张家的用人头子，在张家干了几十年了，一幅小人得志的嘴脸，帮着张蛮龙干了不少欺压同乡的坏事儿。
张蛮龙闻讯赶了回来已经是傍晚时分了，此时老头子渐渐清醒了过来。“怎么样？”蛮龙问看病的大夫。大夫知道这张蛮龙不是好脾气的人，直接说老爷子的病不好治肯定挨骂，便吞吞吐吐地说：“员外年事已高，经不起折腾，怕……怕……”“怕什么？”张蛮龙抓着大夫的胳膊说，“有什么话说吧。”“断了胯骨，这么大年龄，恐怕好不了了。”大夫把实情说了。
“谁干的？”张蛮龙瞪着下人问道。“一群小孩子在门外玩耍，用弹弓打了老爷的太阳穴，老爷当时就摔倒了。”小五子回答道。“是谁家孩子这么没有教养？”蛮龙又问。小五子支支吾吾地说：“孩子太多，我没看清。”“还不去给我查！”张蛮龙怒道。“不用去了，我刚才已经到周围有孩子的家里都问过了，都说是刘玉生家的孩子打的。”张二狗不愧为蛮龙的耳目，事事都想得周全。
“刘玉生，呵呵，真是冤家路窄呀！”说着起身就要出去找玉生算账。
“老爷慢着，不着急，今天天色已晚，有事儿明天再说。”张二狗拦住了张蛮龙又道，“大家都下去吧，让老爷好好休息。”
众人都下去了，张二狗方对张蛮龙小声说：“大少爷，这可是发财的好机会，你忘了刘家可有一宝阿！”张蛮龙点了点头。二狗接着说：“此事不要张扬，也不要惊动两位少爷。我们和刘玉生讲条件。”张蛮龙想了想说：“岂不便宜了刘玉生？”“您要知道，他那宝贝可是世间少有的珍奇呀。”张二狗说道。张蛮龙瞪大了眼睛，凶狠地说：“他若是知趣，这事情就此了结，若不然我要他的命！”他狠狠地把拳头砸在桌子上，茶碗都快被震碎了。
太阳落了西山，天黑了下来也没见小天来回家，刘玉生的妻子王氏着了急，出门去找天来，天来天来地叫也没人答应。邻家赵娘子过来小声问：“你家天来没有回家么？”“是呀，这孩子越来越淘气了，如今天黑都不回来了。”王氏埋怨道。赵娘子这才知道刘家还不知道天来出了事儿，看四周没人道：“哎呀，你还不知道？你儿子用弹弓打了张家老员外，听说打得还不轻呢！”王氏顿时头晕目眩：“真的么？”“这还有假？这事儿谁不知道？”赵娘子惊讶地说，“你儿子现在还不回来，会不会让张家给抓走了？”王氏更是害怕起来，忙回去告诉了刘玉生。玉生一听怒发冲冠：“不让他去张家门口玩，就不听，现如今如何是好？”“我们不能莽撞，也可能不是张家把人抓走了，而是孩子捣了乱不敢回家。张家我们得罪不起，我们还是四处先找找孩子吧？”王氏说。玉生点点头道：“此话也对，我们毕竟伤人在先，没有去人家要人之理。我们还是去打听打听张府里的用人再说吧。”于是二人分头一个去找孩子，一个去打听张府的消息。刘玉生打听到张府并没有拿人，定是孩子不敢回家躲在外面了。于是多找了些人四处开始寻找小天来。
直到凌晨方在乡外山神庙里找到了小天来。折腾了一番，教训了孩子方休息下来。
次日早早起来准备去张府赔罪，王氏正在做饭，此时只听见外面有人“咚…咚…咚…”地敲门，像是跑马声一样。
刘玉生知道是张蛮龙来了，主动找上门来，恐怕是难应付了。玉生打开门：“大少爷，你来了，快进！快进！”张蛮龙和张二狗一声不吭地到了堂屋坐下。“玉生，知道我来找你生么事儿么？”张蛮龙问。“知道，知道，本打算今天上府上赔罪，可没想到大少爷来的这么早。”玉生低头弯腰地说，“孩子他妈，快上茶。”“呵呵！赔罪，你们赔得起么？”张蛮龙站起来怒道，“老爷子摔了个半死！”“大少爷！小孩子无知，不是故意的。您大人大量，饶了我们吧！”玉生恳求地说。“饶了你也简单，答应我一个条件就绕了你们。”张蛮龙狠狠地一把抓住玉生的脖子说。“什么条件，我答应，我都答应。”玉生哀求道。张二狗说：“你家不是有件宝贝么？拿出来，我们家少爷把这些事儿给你一笔勾销。”刘玉生没有吱声，心想，原来这些家是伙惦记着我的宝贝，若能破财免灾，自是愿意。“你想想吧，是要孩子重要还是要你那块破石头重要！”张二狗劝玉生道。“好吧，大少爷，若能既往不咎，我愿意将宝玉送于大少爷，”玉生道：“但少爷要给我立个字据，咱们两清。”“好吧，立就立！”张蛮龙也不含糊。
双方立了字据，画了押，玉生方从里屋里拿出玉佩给了张蛮龙。张蛮龙拿到手中仔细端详，确实晶莹剔透与众不同，人若是佩戴上必将超凡脱俗、气度不凡。只见玉上题字道：“吉人自有天佑。”张蛮龙高兴地说道：“好玉！好玉！”张二狗也眉开眼笑冲着蛮龙道：“好玉佩佳人。”说着就要离开刘家，张二狗对这玉生说：“有空到府上看看老爷去。”
玉生拿着字据，出了一头的汗，心想这下好了，虽然失去了宝玉，却保住了小儿的命，也很安慰。此时王氏和小天来都不敢吱声，呆在一旁。
随后，刘玉生又准备了礼物带上小天来去了张府看望病床上的张员外。他们进了张府，看到员外的三个儿子都在，不由得又害怕了起来。刚进门，张成虎和张成彪就很怒愤地看着他们。
“老爷，各位少爷，我带小儿来赔罪了。”张玉生作揖道。说着二少爷和三少爷就要打他们，此时张蛮龙说：“两位弟弟不要无理，远亲不如近邻，他们来赔罪是好心的。”二位少爷方收回拳脚。
“天来，快给老爷作揖。”小天来很听话地照做。
“好了，小孩子贪玩捣乱是常有的。念我们世代为邻，老爷又乐善好施，从不为难乡里，这次就不追究了。但要教好子女，不能溺爱才是。”张蛮龙一幅声明大义的样子。
“谢谢少爷们的宽恕，我和孩子感激你们一辈子。以后我一定严加教子。”玉生道。张家再没有为难他们。
天来经过此事确实懂了事，再不敢惹事生非了。半个月过去了，张老员外仍没有好转，起初天天叫疼，日里夜里没个停地叫，不知是上辈子做了什么孽惩罚他，让他如此难受；后来恶化起来，话也不能说了，也吃不下去什么东西了。
张蛮龙迫不及待地把玉佩挂到身上，生怕别人不知道他得了块上好的玉佩，也不顾老爷子的死活了，天天在外闲逛。不久老二老三就知道了，这两个儿子也不是什么省油的灯，知道老大从中占了便宜，仿佛自己身上掉了块肉一样，怎能就此罢休。
又过了半个月，张广元老员外死了，在儿子的争吵中死去。
老员外这一死，两个少爷成虎成彪可不干了，怎能容下用一块玉就换走老爹的一条命？何况自己并没有从中得到什么利益。