美国宇航局的洞察号已经降落火星两年半了,为探测器提供所有电力的太阳能电池板,已经落满灰尘,阻挡了阳光,导致获得的电量越来越少,洞察号已经奄奄一息,陷入了巨大的生存危机之中。
不过最近,NASA的科学家们脑洞大开,采用了一种可能让太阳能电池板上累积更多灰尘,导致洞察号彻底死翘翘的“自杀式”方法,竟然挽救了探测器,获得了更多的电量。
有人可能会说,多简单的事情啊,NASA虽然是全球科学界的老大,但还是缺了两把“刷子”,为什么不在太阳能电池板上安上“雨刮器”,定期清理尘埃,保证电量的供应呢?
你这是站着说话不腰疼,为了清除火星探测器太阳能电池板上的尘埃,科学家们可谓绞尽了脑汁。安装“雨刮器”当然是一个选项,然而这意味着重量的大大增加,并导致更多潜在故障点的出现,这在数亿公里之外的火星上无疑是致命的。
一些公众则建议,让毅力号搭载的直升机小机灵去吹走洞察号上的灰尘,不过小机灵远在3450公里以外,没有导航和通讯设施,每天获得的电量也只能飞几十米,等它赶到,可能已是火星的猴年马月了。
那么能不能在洞察号的太阳能电池板上方,直接安装小机灵那种高速螺旋桨,定期吹走电池板上的灰尘呢?这个想法有点迟了,看NASA下一个火星探测器会不会考虑吧。
当然科学家们并不是对电池板上的灰尘熟视无睹,而是心存侥幸,希望能赌一把。因为先期到达火星的勇气号和机遇号,也是用的太阳能电池板,也被火星灰尘上身,但一个活了7年,一个更活了15年之久,什么原因?火星上偶然刮起的阵风和旋风会清除电池板上的尘埃。
但洞察号这一把却可能赌错了,因为不到两年,洞察号电池板上的灰尘就越来越严重了,今年2月的时候,已经只能产生27%的电量了,直接导致NASA放弃了抢救另一个最重要的科学仪器——鼹鼠的机会,其它仪器也开始逐渐关闭。
这可能是因为洞察号降落的极乐世界平原太极乐了,根本就没有阵风旋风,另一个原因可能就是,勇气号和机遇号都是移动式的探测器,电池板的方向不断在改变,而且随着移动不动抖动,导致其尘埃容易被刮走;而洞察号是固定的,尘埃越积越稳定,很难被清理。科学家们曾经重新启动展开太阳能电池板的电机,希望通过振动清除尘埃,但根本就无济于事。
今年2月,NASA不得不做了一个痛苦的决定,将从4月份开始,陆续关闭洞察号的主要科学仪器,把越来越少的电能留给加热器、计算机和其它关键组件,帮助它度过严酷的冬天,在7月份的时候再恢复科学操作。
理想很丰满,但现实可能会很骨感。机遇号就在火星的沙尘暴中彻底死去了,如果这几个月灰尘越积越多,洞察号会不会也永远不再醒来呢?没有人知道。
科学家们开始另想办法,终于有人脑洞大开,洞察号的机械臂上不是有一个铲子吗?能不能在火星刮大风的时候,铲起一些沙子,从太阳能电池板的旁边往下倒,让一些沙子吹过电池板,带走上面的灰尘呢?
这绝对不是脑子正常的人能够想出来的办法,因为沙子落在太阳能电池板上,如果不能被吹走,那就绝对是自杀,洞察号获得的电量将会更少,甚至连加热器都无法保障,导致自己被活活冻死在火星上。
不知是谁最先想出了这个匪夷所思的办法,更匪夷所思的是,这个办法竟然得到了重视,并最终付诸实施。5月22日,火星的中午,一天中风最大的时刻,洞察号的机械铲铲起沙子,在太阳能电池板的边缘——着陆平台的上方,高高举起,将沙子缓缓倒了下去。
神奇的是,这一招竟然见效了,6米/秒的火星风竟然真的将沙子和尘埃一起吹走了,科学家们很快就发现,洞察号太阳能电池板产生的电量竟然每天增加了30瓦时!受到这次“自杀式拯救行动”成功的鼓舞,NASA决定再拼一下,6月5日再进行一次尝试,把同一个电池板再清理一下,看能不能获得更多的电量。
虽然获得的电量有限,但依然很宝贵,可以让一些科学仪器继续工作。不过随着火星越来越接近其远日点,洞察号获得的电量可能还是会慢慢减少,如果不能清除更多的灰尘,最终可能还是会关闭所有的科学仪器,让洞察号彻底进入“冬眠”状态。
当然,这一招其实不是空穴来风,凭空想出来的,而是今年3月,NASA科学家们用机械臂倒沙子到地震仪的防风罩上,试图盖住数据线时的意外发现。因为这番操作,竟然把防风罩上的尘埃意外地清除了,因而才有了这种自杀式拯救太阳能电池板的想法,并在地球上进行了多次模拟演练。
所以,如何不靠火星的老天爷,不靠偶然的发现,自己主动清除太阳能电池板的灰尘,这才是科学家们面临的最大问题,尤其是没有使用核电池,只有太阳能的探测器。你有什么好办法呢?
出处:头条号 @徐德文科学频道