尽管过去了 20 年左右的时间，公众对转基因（GMO）生物的认识和接纳度依然不高。以至于谈论到辉瑞和莫德纳的 COVID-19 疫苗，一些人也担心 mRNA 技术会改变人类的遗传基因。为化解公众的顾虑，《The Conversation》特地于近日刊文解释了 mRNA 疫苗的作用机理。

mRNA 与传统疫苗的比较（图自 @ VI4research，CC BY-SA）

根据澳大利亚最近发布的政府预测，随着供应接种率的逐渐提升，辉瑞和莫德纳疫苗也将成为当地 COVID-19 疫苗的中流砥柱。

从 9 月开始，预计平均每周可提供高达 130 万剂次的辉瑞疫苗、以及 12.5 我那剂次尚待批准的莫德纳疫苗。

与此同时，随着阿斯利康越来越不受待见，上述数字还将于 10 月份迎来进一步的增长。

至于辉瑞和莫德纳 mRNA 疫苗的工作原理，主要是其中包含了被称作“信使核糖核酸”的遗传物质的微小片段。

两家公司使用的技术，主要涉及一种向细胞发出临时指令、以制造新冠病毒蛋白突刺的方法。

后者存在于引发 COVID-19 疾病的 SARS-CoV-2 病毒的表面，在身体接受的疫苗的‘演习’训练之后，免疫系统即可在‘实战’遇到真病毒时迅速作出响应。

疫苗中的 mRNA 会被接受注射者的体内细胞给吸收，最终进入每个细胞质。但其实人体内的细胞，每天也都在自然地制造数千个编码一系列其它蛋白质的 mRNA 。

你无需惧怕 mRNA 疫苗会带来不利影响，因为 mRNA 的寿命其实很短，在完成工作后就会被迅速分解。

正如其它所有 mRNA 那样，mRNA 是无法被插入人类的遗传密码序列的。

人类遗传密码由与疫苗 mRNA 不同、但相关的脱氧核糖核酸（DNA）分子组成。研究人员指出 —— 出于以下两个原因，mRNA 无法将自身插入人类的 DNA 中：

（1）首先，两种分子具有不同的化学性质，若 mRNA 能够常规、随机地将自己插入到人类的 DNA 中，这必将对人类产生蛋白质的机理造成研究破坏。

若能打乱动物的基因组、将其传递给新生细胞和后代，生命的形式也将无以为继。庆幸的是，生命早就为不发生这种情况而做出了相应的演化。

（2）其次，疫苗用的 mRNA 和 DNA，分别位于细胞的两个不同部位。DNA 被保留在细胞核中，而 mRNA 则只会直接进入细胞质，而永远不会进入细胞核。

目前已知的所有研究，都未看到过能将 mRNA 带入细胞核的转运蛋白分子。除非遇到一种特例 —— 逆转录转座子劫持了 mRNA、并将之转换为 DNA，然后插入到生物的遗传物质中。

这种特例在整个进化过程中偶有发生，于是产生了一些散布在人类基因组中的古老 mRNA 副本，又称所谓的假基因。

某些逆转录病毒，比如 HIV，便采用类似的方法，将自身的 RNA 插入到宿主的 DNA 中。

不过总的来看，自然发生的逆转录转座子、在刚刚接受了 mRNA 疫苗的细胞中变得活跃的可能性仍微乎其微，更别提在接种疫苗的同时又感染了 HIV 。

一些逆转录病毒 —— 例如人体免疫缺陷病毒（HIV）—— 也使用与逆转录转座子类似的方法，将它们的 RNA 插入到宿主的 DNA 中。

然而自然发生的逆转录转座子，在刚刚接受 mRNA 疫苗的细胞中变得活跃的可能性，其实微乎其微。此外在接种 mRNA 疫苗的同时，感染 HIV 的可能性也非常小。

作者：
Archa Fox -- 西澳大利亚大学副教授兼 ARC Future 研究员。
Jen Martin -- 墨尔本大学科学传播教学项目负责人。
Traude Beilharz -- 莫纳什大学生物医学发现研究所、ARC Future 成员、生物化学与分子生物学副教授。

（首发在《The Conversation》）

编译：cnBeta.com