如今我们谈到“独角兽”创业公司,基本都会想到中国和美国这两两个市场。但在互联网普及之初,欧洲曾是重要的创业热土,而其中一个代表性国家的名字可能中国人更陌生——爱沙尼亚。
爱沙尼亚在独立之后,把互联网和数字化作为国家支柱性产业,大力鼓励相关创业,而这里也的确诞生了诸多“独角兽”,并且形成了一个创业生态。其中的代表就是曾经风靡全球的Skype。
2025年5月5日,Skype将正式停止运营。它曾是拥有数亿用户的产品,并被巨头追捧,但最后一步步沉沦。它的兴衰,都留下了诸多遗产。
01 诞生:爱沙尼亚的创业奇迹
20世纪90年代,爱沙尼亚凭借苏联时期积累的计算机科研基础,以及“虎跃计划”对教育信息化的大力推动,培养了大量优秀程序员,营造出浓厚的互联网创业氛围。
尼克拉斯·詹斯特罗姆
尽管Skype公司在爱沙尼亚成立,但其两位创始人,尼克拉斯·曾斯特罗姆(瑞典人)和雅努斯·弗里斯(丹麦人),起初是瑞典电信公司Teltwo的员工,在爱沙尼亚工作期间,与四位爱沙尼亚程序员一拍即合,开启创业之旅。
当时受音乐共享平台Napster启发,创始人意识到P2P技术的巨大潜力。Napster因音乐版权问题败诉,促使Skype创始人决定打造一个更为彻底的P2P平台,规避法律风险。
2001年,他们推出Casa,虽因版权问题最终出售该公司,但为保留P2P技术,单独成立Joltid公司。此后,在探索多种业务方向后,他们发现P2P技术在语音通话领域的应用前景,于是在2003年正式推出Skype。
Skype名称源于“sky”和“peer - to - peer”缩写,因域名问题去掉“r”。Skype上线首日下载量达1万,一个月后用户量超100万,迅速风靡全球。
其成功源于满足用户多方面需求:借助宽带网络实现免费国际通话,为用户节省大量话费;P2P技术保障语音数据直接传输,降低延迟,提升稳定性;2004年采用的端到端加密技术,有效保护用户通话隐私,深受用户青睐。
02 发展:被收购与战略博弈
2005年,Skype发展势头强劲,注册用户达2300万,下载量突破1亿。然而,面对雅虎、美国在线、微软、谷歌等互联网巨头纷纷入局网络电话服务市场,竞争压力骤增。
加之Skype创始团队作为技术极客,在公司商业化管理方面经验不足,例如其唯一盈利服务Skype out定价仅由两名员工用一晚在Excel上确定,导致用户量首次出现下滑。
在市场竞争和经营管理双重压力下,Skype以26亿美元被eBay收购。
此次收购中,Skype创始团队留了一手,仅出售产品公司,将核心P2P技术保留在Joltid公司,并授权给Skype使用。
eBay收购Skype,期望借助其用户增长推动自身业务发展,实现与PayPal的协同效应,促进商家与消费者沟通。
但事与愿违,在eBay拥有Skype的近四年时间里,双方企业文化差异巨大,战略协同未能实现,还因技术授权问题矛盾重重。
2007年,eBay对Skype计提14亿美元资产减值,2008年eBay CEO离职,公司受经济危机冲击,决定推动Skype上市。
此时,Skype创始人联合银湖资本等私募财团,以19亿美元回购Skype 65%股份。回购过程中,Joltid公司起诉eBay非法使用P2P技术,为其他潜在收购者设置障碍。
拿回Skype控制权后,创始人将技术重新转让给新公司,并获得股权和董事会席位。
2011年,微软以85亿美元收购Skype。当时Skype注册用户达6亿,与Facebook用户总量相当,是重要的流量入口。
微软收购Skype,旨在借助其提升自身在即时通讯领域的竞争力,改善MSN功能不足的现状,推动手机业务和办公领域发展,应对思科、谷歌、苹果等竞争对手。
收购后,Skype月活跃用户从2011年的1.5亿增长到2016年的3亿,但在移动端转型过程中遭遇困境。
Skype原有P2P技术在手机设备上耗电量和流量消耗大,为解决这一问题,微软放弃P2P架构,改用云服务,导致功能出现大量bug,引发用户隐私担忧,老用户流失。
03 衰落:内忧外患下的终结
2014年,WhatsApp被Facebook以193亿美元收购,用户量迅速增长,到2016年达10亿。
与此同时,微软内部推出Teams,在功能上与Skype部分重叠,且更契合企业内部办公流程,进一步分流Skype用户。
早期的PC版Skype界面
为挽回颓势,2017年Skype进行大改版,试图复刻Snapchat的社交功能,增加个性化界面和社交元素。
但这一举措与用户对Skype简洁通话功能的核心诉求相悖,导致产品口碑急剧下滑,在英国和美国应用商店评分大幅降低。尽管微软一年后推倒重来,仍未能挽回用户流失的局面。
除产品策略失误外,Skype商业化进程也举步维艰。用户使用Skype的核心诉求是免费通话,这与微软试图通过Skype盈利的目标存在冲突。
2017年Skype灾难性的改版
Skype主要营收来源Skype out服务,随着竞争对手采取免费策略,市场空间被极大压缩。
此外,Skype探索的广告业务和企业市场服务,因破坏用户体验和竞争力不足,均未取得成功。据微软财报,2016 - 2020年Skype累计亏损超12亿美元。
2023年,微软最后一次分享Skype数据,其用户数量降至3600万左右,而同年12月Teams月活跃用户超3.2亿。
2025年2月28日,微软宣布Skype将于5月5日正式停止服务,标志着这款互联网通讯巨头产品走向终结。
04 余响:深远的行业影响
尽管Skype即将停运,但它在爱沙尼亚、欧洲乃至全球互联网行业留下了不可磨灭的印记。
在爱沙尼亚,Skype的成功激发了年轻人的创业热情,其创始成员和员工成为互联网创业的重要力量,被称为“Skype黑帮”。
例如,尼克拉斯创办欧洲风投机构,投资众多知名企业;雅努斯创立自动驾驶货运机器人公司。
Skype早期爱沙尼亚程序员也在人工智能、跨境汇款等领域发挥重要作用,推动了欧洲互联网行业发展。
Skype的兴衰警示我们,在互联网行业,即便拥有领先的技术和创新的产品,若不能适应市场变化、平衡商业化与用户体验,持续创新和优化产品,也难以在激烈的竞争中保持领先地位。
Skype的故事,不仅是一段商业传奇,更是互联网行业发展的宝贵经验与教训。
文本素材来源@商业就是这样
出处:见配图右下角