本月上旬，数字机顶盒(STB)集成电路供应商意法半导体(ST)公司宣布，该公司与上海高清成立软件合资公司。合资公司将开发并向国内外市场销售数字电视及机顶盒的中间件软件。ST电视产品部总经理Jean-Yves Gomez说，投资针对中国本土开发的软件技术将有助于ST扩大在数字消费领域，特别是正在增长的中国市场的领先优势。此举表明，芯片企业在开拓市场时，软件也起到非同一般的作用。

芯片企业关注软件开发

“我觉得，未来只做元器件或只有简单的硅解决方案是不够的，因此，集成电路企业的业务必须扩展，要去做系统，因为系统扮演着主导角色。但要做系统，需要很多的软件，因此，未来软件在集成电路业中将扮演越来越重要的角色。”不久前，威盛电子中国区行政长徐涛在一次半导体业论坛上如是说。

对于软件的重要性，大唐电信总裁魏少军有一个非常形象的比喻，他说，芯片是整机的“心”，而软件则是整机的“魂”，如果要做系统，就要抓住这两样。

那么，从一个芯片到系统需要哪些软件来配合呢？据业内人士介绍，由芯片到系统需要从底层到上层一系列软件，其中，最底层的是芯片的驱动程序，之后还有应用程序界面软件(也称中间件)，此外还有操作系统和上层的应用软件。芯片公司一般会提供驱动程序，操作系统一般有商业化软件，而其他的软件可能是芯片企业自己开发，也可能是由合作伙伴或客户去开发。

由于软件的作用越来越重要，一些著名的芯片企业不仅自主开发底层的芯片驱动软件，还通过各种方式向更上层的软件领域扩展，以增强其核心竞争力。此次意法半导体与上海高清的合作就是针对中间件这种软件的。据该合资公司技术总监廖洪涛博士介绍，他们做的中间件将嵌入到机顶盒中，用来开展数字增值业务，它的运行使用户可以实现天气预报、股市信息、火车时刻表查询等互动应用，它将是机顶盒整机中不可或缺的一部分。

国内企业已形成“软硬”结合运作模式

面对软件在芯片业中越来越重要这一趋势，国内的芯片企业是否已经准备好了？他们目前又面临哪些挑战？

海尔集成电路设计有限公司是国内从事机顶盒芯片开发的设计公司，目前国内80%的卫星机顶盒生产企业都采用了海尔集成电路的方案。该公司副总经理阳艳春先生介绍说，他们现在自己开发最底层的驱动接口，而显示接口和应用程序则根据项目的具体情况，分别由海尔集成电路、合作伙伴或客户来负责开发。“国外公司在这方面的分工更细一些，软件一般由芯片企业各级的合作伙伴去开发，但这种模式容易造成软件和硬件开发的脱节，已经跟不上发展的需要。”阳艳春先生说，“对于机顶盒产品来说，由于其内存空间有限，需要开发占用内存小、效率高的软件，国内这种紧凑的合作模式，更容易满足这些要求。”阳艳春先生认为，在机顶盒行业，国内的合作模式更先进一些。他介绍说，目前海尔集成电路硬件工程师和软件工程师的比例已经接近1∶1。

中星微电子是国内一直从事多媒体芯片技术的设计公司，国内多种手机已经采用了他们开发的和弦音芯片。公司副总裁张韵东先生介绍说，他们目前提供芯片的驱动程序和应用程序界面软件，对于应用软件，目前公司提供的还比较少，但未来会逐步提供一些客户可以修改的应用软件，这样做可以帮助客户缩短最终产品的上市时间。

张韵东先生介绍说，目前芯片公司提供的驱动程序和API实际上属于嵌入式软件，它与一般的商用软件有三个区别：一是要求开发者对硬件系统非常了解；二是必须考虑系统的内存容量；三是对于一些手持式设备，嵌入式软件写得好不好对系统功耗有很大的影响。其中，后两者也是芯片企业在开发软件时面临的挑战。目前，中星微电子公司软件和硬件工程师的比例是1.5∶1，软件的工作量已经超过了硬件的工作量。

六合万通是国内开发无线局域网芯片的设计公司之一。目前，六合万通正在开发适合802.11b/g的无线局域网芯片，明年上半年即将量产。该公司技术总监陈杰介绍说，由于无线局域网芯片所需的软件非常专业，即使是专业软件公司开发时要了解芯片的情况也需要很长时间，所以，他们目前都是自己组织开发与芯片相配合的软件，而在TCP/IP协议之上的通用软件系统可以考虑外包。目前，在无线局域网领域，国内外芯片公司采用的模式差不多。但陈杰也表示，无线局域网芯片是比较复杂的产品，如果软件和硬件一起开发的话，开发周期比较长，因此，国内这一领域的公司要面临技术和资金上的双重挑战。