一八二五年秋天，广州湾梅溪村的一栋精致小洋房内，诞生了一位男婴，父亲为其取名为陈芳。陈芳出生时，经历了早产。因此刚刚出生的他，身体十分消瘦，体重也非常轻。他的父亲当时就觉得，这个孩子天生元气不足，以后很可能会成为病秧子。但由于是自己的孩子，所以陈芳小时候还是在父母身边，被悉心照料着。果然，陈芳在出生到四岁之间，几乎没有断过生病，成了个不折不扣的病秧子。为此，陈芳的父亲非常失望，甚至一度想要将他过继给别人。一八三零年，陈芳的体弱多病有了一些好转，父亲就将他送到当地的私塾中学习。陈芳后来回忆说，他对儿时的记忆非常模糊，但对他在刚刚入学时的一件事却记忆犹新。

由于陈芳家庭经济条件比较好，所以他可以进入当地比较好的、专门为有钱人家设立的私塾中读书，这里面的孩子，家庭背景都不简单。虽然陈芳家里有钱，但他的父亲只是一个商人，而商人在那个时候依然是被人瞧不起的。陈芳入学后不到一个月，就惹了一个大祸。“当时我们的私塾，是一排一排的房子，就像军营一样。每排房子的第一间，都是学习成绩最好的孩子才能上的。我当时被分在第二间上课。在私塾下课玩耍的时候，我发现第一间屋子内有一个女孩让我十分喜欢，我就主动上前和她聊天，她似乎也对我产生了好感，我们很快就成了好朋友。然而，几天之后，发生了一件非常不愉快的事情。”

“当时我们的私塾，是不允许男孩和女孩关系过好的，不过我从来没有把这个规定放在心上。有一次，我在私塾门口追着她跑，她在回头看我的时候，一不小心摔倒了，我当时以为这没有什么，然而后来我才发现，自己惹下了大祸。她整个脸摔在了地上，她起身后，脸上已经血肉模糊了，她似乎停顿了一下，然后开始拼命地喊叫和大哭，但可能因为她太疼了，所以又立即停止了大声喊叫。这件事当真将我害惨了，因为她认为这全部都是我的责任，而她的父亲，当时的地位很高。”接着，陈芳做出了一个不太与他年龄相符的决定，小小的他，决定主动向私塾老师赔罪，并且主动去女孩家，面见女孩的父亲，希望他们对他加重惩罚。

或许因为女孩的父亲是一个讲理的人，或许因为陈芳的勇敢打动了她的父亲，最后，虽然这个女孩脸上留下了永久的疤痕，但是陈芳居然没有被追究责任，陈芳父亲的生意也没有被影响和波及。直到陈芳长大后，才将这件事告诉自己的父亲。陈芳从私塾毕业后，再也不像小时候那样，是个十足的病秧子了，相反，他虽然身体依然消瘦，但体育成绩却格外出众。同时，陈芳在私塾中，已经表现出了对算学的天赋和喜好。看到陈芳如此用功，又有天赋，他的父亲对他彻底改变了看法，决定要好好培养自己这个儿子。

一八三九年秋天，在陈芳的生日宴会上，他的父亲当众宣布，要出钱送陈芳去更加发达的地方学习经商之道。随后，陈芳被送到香港学习经商。初到香港的陈芳，感觉非常不适应，他后来回忆说：“不知什么原因，这里竟然有这么多洋人。无论你在任何角落，任何酒吧，都能见到他们的身影。”起初，陈芳对洋人的印象非常不好，“我曾经在洋人聚居区内，被他们深深地污蔑。当时我正准备走进一家中国人自己开的酒馆喝酒，结果几个洋人竟然从酒馆里面出来，就是为了侮辱我这个又瘦又小的华人，在我们自己的土地上！”不过后来，陈芳发现洋人并非都是坏人，他遇见了一位名叫特纳的来自冰岛的外国人，“特纳和他们都不一样，他有着真正的被那些西方人总爱挂在嘴边的那种高贵的教养和礼貌，同时，他还有一种其他人很少具有的自我意识，这种自我意识让他凡事都先想到自己的不对，从自己身上找原因，而不是靠鄙视他人获得自尊。”

在香港学习经商的过程中，陈芳也遇到过不少困难，例如，他的父亲将他托付给一位远房亲戚，这位亲戚在经商头脑方面非常出众，但在为人处事方面却饱受诟病。不过，陈芳的父亲因为要磨砺陈芳的性格和经商头脑，所以最后还是决定把陈芳放在这位远房亲戚身边学习。“他有两个非常突出的特点”，后来陈芳回忆说，“第一个特点，的确值得我尊敬。他能在几乎任何极端情况下，比如极端愤怒，或者非常开心的情况下，根据具体情况的改变，而突然改变自己的思想、心境和行为。我一直在他手底下帮忙，他对我就像使唤仆人一样使唤，我对他也只能言听计从。他曾经让我采购一批物品，结果这件事我处理得不好，他就对我大发脾气，他疯狂地怒吼，那个样子让我非常害怕。然而，正在他发疯时，他的一位客户来找他，他几乎在几秒钟内，就完全换了个人，心境非常平和地对我说：‘你接着忙这件事，我去处理一下生意，然后就平静地走了。’”

当然，陈芳的这位远房亲戚，也有一个非常让人讨厌的地方，就是总想用陈芳杀鸡给猴看。为此，陈芳往往被当作痛骂和批判的对象，被教训，甚至被欺负。最终，几乎忍无可忍的陈芳对这位亲戚说：“您为什么要这么对我？”那位亲戚说：“你是自己人，我这是在杀鸡给猴看。”陈芳无奈地苦笑道：“问题是，按照您这么杀鸡，最后鸡都死了，猴子还是没有学好。”陈芳的这个反应，似乎让他的亲戚对他另眼相看，最终，他改变了对陈芳的态度，开始让他接触一些商业中的重要内容。在香港学习了几年后，陈芳的父亲又让他在当时中国的其它地方学习经商。经过将近八年的学习，陈芳在做生意方面有了很大进步。在陈芳二十二岁时，他的父亲认为陈芳已经具备了一些初步的经商能力，于是就将家族中的一个糖果制造工厂，交给陈芳全权负责。

陈芳接手这家工厂后，成绩非常出色，远远超出了父亲的预期。这时候他的父亲终于明白了，陈芳不仅仅会做生意，他其实是一个生意场上的天才，在对生意的洞察能力方面，甚至远远超过当年的自己。于是，陈芳被父亲花费重金，直接送到了美国的檀香山，在那里直接为家族开辟新的生意。来到檀香山后，陈芳用了仅仅八年时间，就将家族的甘蔗生意和糖果生意，扩张到了檀香山，并在当地结识了一大批人脉和合作伙伴。此时的陈芳，已经远远超过父亲了，仅他自己赚取的资本，就高达近三十五万美元，这一数目在今天，相当于几千万美元。由于陈芳不仅生意做得好，而且为人处事非常到位，他在当地名声也越来越好。檀香山本地的一位国王，最终决定将自己的掌上明珠嫁给陈芳做妻子。因此，几乎可以肯定的是，在清朝末年，陈芳在生意场上和婚姻方面，都是当时华人中的翘楚了。

一八五七年，刚刚和外国公主结婚后一年，陈芳和妻子就迎来了自己的混血洋娃，他的长子。可能是自己野心太大，可能是生意遇到了瓶颈，也可能是自己想给儿子做一个好的表率。有了孩子后，陈芳又将自己的生意扩张到了美国本土。一年后，陈芳在美国东海岸的数个城市内，进行了商业试点，试图将甘蔗生意和糖果生意，输出到美国东部的几个大城市里。不到四十岁时，陈芳已经完成了自己的商业扩张，当时美国东海岸的几乎所有大城市中，都分布有陈芳家族的生意。加上陈芳高超的人际交往能力，他又结识了美国国会的许多参议员和众议员。后来，他的生意越做越大，竟然直接参与到了美国国会的运作之中。十九世纪六十年代中期，陈芳破天荒地成为美国国会中的一位华人议员。这在当时尚处于清朝的中国来看，是无人能出其右的。

陈芳在美国还发生了一件有趣的事。有一次，他在美国波士顿出差，临时决定晚上住在当地的一家豪华酒店里。然而，当他来到酒店门口时，竟然发现酒店门口的门牌上写着：“注意，注意，华人不得入内！”这件事让陈芳勃然大怒，他虽然知道当时华人在世界上的口碑不好，没想到自己地位已经这么高，竟然还会遇见这种事情。后来，他没有入住这家酒店，而是一怒之下决定：亲自买下这家酒店的多数股权，最终成为了酒店最大的股东。后来，陈芳回到中国，又为中国做出了许多贡献。