人类为什么会以水稻、小麦和玉米等谷物为主食呢？我们走到动物园，会发现一个现象，那就是人类的近亲——猴子和黑猩猩特别喜欢吃水果。其实，我们人类也喜欢吃水果，灵长类动物为什么会对水果如此痴迷呢？因为水果当中的碳水化合物特别多，碳水化合物是最廉价的营养素。灵长类动物都有个比较发达的大脑，大脑是最消耗能量的的器官，人类的大脑只占身体重量的2%至3%左右，但是每天却消耗了人体总能量的25%，拥有一个聪明的大脑，是要付出代价的，这就是为什么很多动物不再持续扩大脑容量的一个重要原因之一，脑容量持续扩大，虽然会带来很多利益，但是，也会付出一些代价。

绿颜色的苹果

如果人类仅仅依靠水果，提供廉价的营养素，那么，人类的数量也会和其他的灵长类动物一样，生活在非洲的某个角落里，在生物界维持一个规模较小的群体，而不可能扩张至全球。因为树上的水果，一般来说，一年才出产一次，数量极其稀缺，且不容易保存，数量极其稀缺的水果在成熟季节一哄而上，散落一地，显然，水果是不能成为人类的主食的。

除了水果之外，地球上还有什么食物能够提高廉价营养素呢？还有植物的种子。植物的种子也富含大量的碳水化合物，但是，植物的种子不容易获得，植物的种子都非常的小，而且有一层外壳包裹，绝大多数的野生动物是吃不到植物的种子的。人类需要大量收集植物的种子，并且去掉外壳，才能获得里面的碳水化合物。为了收集植物的种子，人类制造了大量石器，开始成为植物种子的采集者，后来，又发明了农业，成为了植物种子的生产者。人类人口数量的增长，归根结底，其实就是由食物供应量决定的。全球人口的爆发式增长，并不是什么新鲜事儿。全球人口的增长，第一次源于人类会使用工具，制造了大量的石器；第二次增长源于发明了农业；第三次增长则是源于新航路开辟。今天，我们要重点讲的就是新航路开辟对全球人口增长的贡献。

人类最早使用的石器

植物的种子虽然也富含大量的碳水化合物，但是，种子的颗粒是非常小的。人类发明农业之后，经过上千年的培育，通过人工选择，才终于将农作物种子改造成大颗粒的。所以，大量的野生植物的种子的颗粒都非常的小，甚至是不能食用的，但是，人工培育的农作物的种子却是香甜又饱满的。农作物的驯化并未用到基因工程，人工选择其实也是自然选择的一部分，只不过在施加了人为因素之后，使得进化的速度加快了而已。到了公元1500年的时候，世界各地的农作物和动物，能够驯化的，基本都已经被人类驯化了，不能驯化的，至今仍然不能被驯化。所以，在公元1500年之前，全球人口的增长遇到了一个瓶颈。

中国的人口在汉唐时期，一直维持在6000万至8000万之间，从未突破1亿。北宋时期，首度突破了1亿，这源于中国人对水田的不断开发，扩大了水稻产量，并引入了占城稻，而占城稻是一种早熟、耐旱的水稻品种。通过对水稻和各种类型的耕地的持续开发，中国的人口在明朝万历年间达到一个高峰，突破到2亿。但此时，已经遇到瓶颈，在此后的岁月里，从未超出2亿，清代初年甚至减少到1.6亿。明朝末年的战乱，与当时人多地少的尖锐矛盾有着很大的关系，传统的农业社会总是面临着“马尔萨斯陷阱”。中国人口再次飞跃式增长，则要等到康乾盛世之时，康熙、雍正、乾隆年间，美洲高产作物玉米、甘薯、马铃薯得到了大规模的推广，从而迎来了一次人口增长期。

中国南方地区的稻田

水稻、小麦、粟这些传统的农作物，一般是在平地种植的，受到土地垂直高度的限制，大量的旱地和坡地是不能种植水稻和小麦的。中国南方地区的水稻，只能够在地势低平、水资源丰富的地方种植，大部分的聚落也集中在这些地方。中国的山脉众多，地形复杂，北方地区有大量的旱地，南方地区有大量的丘陵处于未开发的状态，这部分耕地直到康熙年间还处于闲置状态。玉米、甘薯、马铃薯耐贫瘠，对水资源的要求不高，不受土地垂直高度的限制，因此，玉米、甘薯、马铃薯被引进以后，中国有大量闲置的耕地得到了开发，这为人口的再次大规模增长提供了条件，清初人口不过1.6亿，经过康乾盛世100多年的发展，到了道光年间，中国的人口已经增加到4.3亿。

那么，同一时期，欧洲的人口增长情况如何呢？玉米、番薯和马铃薯的推广同样为欧洲人口的大规模增长提供了条件。

甘薯的叶子

在人类培育的农作物中，玉米是最特殊的，玉米也被认为是最不像来自地球的植物。水稻、小麦、粟都是人工培育的，但是，我们在它们身上看不到人工培育的痕迹，而玉米的身上可以看到明显的人工培育痕迹。玉米不能在野外自行生育，因为它的种子无法从玉米棒上自行脱落，玉米的种子也是没有外壳保护的，而水稻、小麦的种子都有一层外壳。在没有转基因技术的年代，玉米的身上出现了明显的人工痕迹，也被认为是最不像来自地球的农作物。

人类的主食不是水果，也不是肉，而是谷物，全球的谷物以水稻、小麦和玉米为主，产量最高的是玉米，其次是水稻，然后是小麦。我们在日常生活中，之所以看不到玉米，是因为大量的玉米被当作牲畜的饲料了。人类饲养牲畜，是需要粮食的，玉米转换为了肉类。因此，从根本上来讲，这些玉米都被人类吃了。

玉米

玉米虽然高产，耐贫瘠，但必须要有充足的光照，欧洲的大部分地区纬度位置高，光照资源不足，不太适合玉米的生长，玉米主要分布在欧洲的南部地区。从葡萄牙到意大利、多瑙河下游，再到高加索地区，是欧洲的玉米分布带。玉米引进到欧洲以后，对法国、意大利、葡萄牙等国的人口增长，都起到了非常重要的作用，玉米对南欧国家的人口增长，起到了尤为重要的作用，罗马尼亚还是玉米生产大国，19世纪的后半期，罗马尼亚是欧洲的一个粮仓，这里分布着大量的玉米和小麦，并且小麦和玉米还实现了轮作。

欧洲北部地区的人口增长，主要归功于马铃薯的推广。马铃薯对光照的要求不是很高，而且适合在温带地区生长。新航路开辟之后，马铃薯被西班牙殖民者带到了欧洲，在很长一段时间以内，欧洲人都将其种植在花园里，当作一种奇花异草。到了18世纪和19世纪的时候，马铃薯已经成为了爱尔兰人的主食了。爱尔兰位于欧洲的北部地区，这里的气候以湿冷著称，土质较为疏松，特别适合马铃薯的生长，在当时的爱尔兰，人们只要种下1.5亩的马铃薯，就可以解决一年的口粮问题，爱尔兰的牧草资源也比较多，再养点奶牛，一天10磅（约0.45公斤）马铃薯，再偶尔喝点牛奶，基本上可以满足一年的粮食需求，马铃薯的营养成分比较全面，被称为“地底下的苹果”。马铃薯与牛奶的标配，使得爱尔兰的人口大增，爱尔兰的人口在1754年仅仅只有320万，到了1845年猛增到820万，爱尔兰的气候如此湿冷，仅仅依靠传统的农作物是无法养活如此众多的人口的。

梵高的绘画作品，人们在吃马铃薯

在1845年至1852年，一场瘟疫袭击了欧洲的马铃薯作物，导致马铃薯歉收，在爱尔兰引发“马铃薯饥荒”，马铃薯饥荒导致爱尔兰的人口减少了25%，其中有100多万人口被迫移民到了美国，爱尔兰的人口在1845年就达到了820万，但是，时至今日，这里的人口都没有超过500万，可见，马铃薯在人口增长方面的重要作用。

马铃薯在东欧、西欧和中欧也迅速得到了推广，为了增加粮食产量，普鲁士腓特烈大帝号召普鲁士人多种马铃薯，法国王后玛丽·安托瓦特还非常喜欢马铃薯的花朵，俄国则成为了马铃薯生产大国。

马铃薯的花朵

欧洲的大部分地区，属于温带海洋性气候，以湿冷著称，适合马铃薯的生长，但不太适合甘薯的生长，甘薯是喜温作物，需要有一定的光照。在当今世界，甘薯最主要的分布区是在亚洲，其次是非洲，然后是美洲。中国是世界上最大的甘薯生产国，越南、印度尼西亚的甘薯产量也比较多。日本列岛的食物资源比较丰富，有大量的海产品，但是，在20世纪，日本人也曾经种植过大量的甘薯，日本曾经是世界第二大甘薯生产国。可见，甘薯在亚洲的重要性。第二次世界大战结束以后，欧美各国一片废墟，出现了粮食短缺问题，当时，世界上的甘薯产量一度攀升。随着人类生活水平的提高，甘薯已经不再是主食了，但是，甘薯的种植曾经推动过世界人口的快速增长。

甘薯

正因为玉米、甘薯和马铃薯的推广，促进了世界人口的增长，所以，美国历史学家艾尔弗雷德·克罗斯比认为如果没有美洲高产作物，现在居住在这个星球上的人类，数量会少很多。

玉米、甘薯和马铃薯的颗粒，都非常大，而且非常好种植，美洲的印第安人没有发明车轮，甚至连马匹都没有，一直处于石器时代，但是，他们在某些方面的成就却十分的突出，比如玛雅人的天文学和数学成就。当然，在这些突出的成就当中，最值得称赞的就是他们的农业技艺，在没有转基因技术的年代，他们是如何培育出玉米、甘薯和马铃薯的？这些农作物犹如来自外星球，似乎是外星人培育的一样。

科幻电影《星际穿越》中有一个场景，地球上不适合种植玉米的地方都种植了玉米。这个场景说明，玉米的适应能力强，当地球环境恶化之后，也许玉米可以拯救人类。那么，同样，如果人类改造月球、火星、金星等外星球，最早登陆这些外星球的农作物，也一定是环境适应能力强的玉米、甘薯和马铃薯。在科幻电影《火星救援》中美国宇航员马克·沃特尼就是靠种植马铃薯，在火星维持生存，等待救援的。因此，从某种程度上来说，玉米、甘薯和马铃薯也可以被称之为来自星星的植物，可能是地球上最早的一批能够遨游太空的农作物。

出处：见配图水印