石兆琪曾因为在《凯旋在子夜》中的硬汉形象引发了“寻找中国的男子汉”的风潮，但在新作《男人养家》中，他却来了个180度大转弯，扮演一个以养狗为生的无助的顾家男人，起初导演找到他时，他心里一点底都没有，还曾声称“打死也不接”。

身材高大、外形硬朗的石兆琪一贯以军人、警察等硬汉形象出现在荧屏，但《男人养家》却围绕一个普通家庭展开，讲述了家中岳父、三个女婿和孙辈中18岁的“小爸爸”这三代男人养家的故事，石兆琪在剧中扮演大家庭中的大女婿吴全清，因为一场事故他被迫辞去游泳队教练的工作办狗场养家，但生活的挫折让他对自己的能力、情感、社会地位等等产生怀疑，感到非常无助。对于这样一个与硬汉不沾边的角色，石兆琪最初说“打死也不接”，他认为自己从来没演过这种角色，观众看起来也会觉得与他的形象不符。但该剧导演龚朝认为在生活中石兆琪也是一个普通的居家男人，他演这个角色本身就是一种真实的体现，还能给观众新鲜感。

除石兆琪外，杨童舒也第一次在《男人养家》中演了一个从未尝试过的妩媚女人肖明依，过去她比较擅长扮演法官、记者这样的职业女性，但在这部戏里，她是吴全清在游泳队时的小师妹，多年来一直对大师哥一往情深。对于这个“陌生”的角色，杨童舒倒觉得很轻松，她说：“不同的角色都多少有一点自己身上的影子，需要做的就是根据剧情把这一部分放大。”

在剧中出演主要角色的还有盖克等人，盖克曾以《高山下的花环》成名，在剧中她扮演吴全清的爱人佩芳，下岗后给一位身家过亿的美籍华人做保姆，因自己的美丽朴实令对方深深爱慕，但骨子里传统贤淑的本性和责任感最终还是让她选择了平凡的生活。