一名35岁的男子在未来十年内死亡的可能性只有1.5%。但同样这名男子在75至85岁之间死亡的可能性为45%。显然，衰老对我们的健康不利。但积极一面是，我们在了解控制衰老和老年病基本机制方面取得了前所未有的进展。

一些紧密相关的生物过程，有时被称为“衰老的标志”，包括我们的干细胞供应和细胞之间的交流，能够让我们在生命早期保持健康——当这些过程开始衰败时就出现问题。目前正在进行临床试验，看针对这些标志中的一些是否能够改善糖尿病肾病、免疫功能方面的问题，以及老年性肺部瘢痕等疾病。到目前为止，一切都很好。

令人遗憾的是，老化生物学中仍然存在尚未解答的重大问题。为了评估这些问题是什么以及如何解决，慈善机构美国衰老研究联合会最近召集著名科学家和医生举行了一系列会议。专家们一致认为，了解百岁老人的生物学特别之处现在是一项关键挑战。

我们知道，百岁老人之所以长寿，是因为他们异常健康。他们保持健康的时间比大多数普通人长30年左右。当他们最终生病时，时间也很短。这种“疾病压缩”显然对他们有好处，也惠及全社会。在美国，一个百岁老人在生命最后两年里的医疗费用约为70多岁（这个时候大多数百岁老人甚至不需要看病）去世人士的三分之一。

百岁老人的子女也比普通人健康得多，这表明他们继承了父母有益的东西。但这是遗传的原因还是环境的原因？

百岁老人并不总是有健康意识

百岁老人是健康生活的榜样吗？对普通大众来说，如果控制体重、不吸烟、适量饮酒以及每天至少吃五份水果和蔬菜，那么和不这么做的人相比，可能将预期寿命最多延长达14年。因此，人们会直观地认为，这对活到一百岁起了作用。

但令人惊讶的是，情况未必如此。一项研究发现，高达60%的德系犹太百岁老人一生中大部分时间吸烟严重，半数人同期肥胖，适度运动的人还不到一半，不到3%是素食主义者。百岁老人的子女似乎并不比普通大众更有健康意识。

与饮食消费、财富和体重状况相同的同龄人相比，他们的心血管疾病患病率只有一半。这些人天生就有某种特殊之处。

最大的秘密或许是基因

这可能是由于罕见基因？如果是这样，那么有两种方式可以发挥作用。

百岁老人可能携带一些能够延长寿命的独特基因变体，或者他们可能缺少导致老年病和损伤的常见基因变体。多项研究表明，百岁老人和普通人群一样拥有许多不良基因变体。有些人甚至携带了两种已知最常见的阿尔茨海默病危险基因，但仍然没有患病。因此，一个看似合理的假设是，百岁老人携带着罕见的有益基因变种，而不是缺乏不利的基因变种。现有的最佳数据也与此相符。

超过60%的百岁老人存在基因变化，改变了其调节早期生长的基因。这意味着，这些非凡的人是寿命延长现象在人类中的例证，这种现象在其他物种中也被观察到。大多数人知道，小型犬往往比大型犬寿命长，但很少有人意识到这是整个动物王国的普遍现象。矮种马比一般马活得更长，许多发生矮化突变的实验室小鼠活得比正常尺寸小鼠长。这一现象的一个潜在原因是，一种名为IGF-1的生长激素水平降低——尽管人类百岁老人并不一定比我们其他人矮。

显然，在生命早期，生长激素是必要的，但越来越多的证据表明，在中期至晚期生命中IGF-1水平高与老年病增加有关。这一现象背后的具体机制仍是一个悬而未决的问题，但即便是在百岁老人中，生长激素水平最低的女性也比生长激素含量最高的女性活得更长。她们还具有更好的认知和肌肉功能。

不过，这并不能解决问题。百岁老人在其他方面也有别于我们其他人。例如，他们的胆固醇水平往往恰到好处——这暗示他们长寿可能有多个原因。

归根结底，百岁老人是“自然实验”，他们向我们展示，即使你存在有风险的遗传因素，不关注健康信息，你也有可能极其健康——但前提是你携带不为人所知的罕见突变。

彻底了解这些原理应该可以让科学家研发出新药或其他干预措施。但在此之前，不要向百岁老人学习健康生活方式。

作者：
理查德·法拉格（英国布莱顿大学古生物学教授）
尼尔·巴尔齐莱（美国纽约爱因斯坦医学院医学和遗传学教授）

编译：参考消息网